¿La pandemia de COVID-19 es un evento traumático?

Un miedo aterrador por la seguridad propia y de nuestros seres queridos. La pérdida de seres queridos. Enfermedad extrema y muerte. Aislamiento social sin precedentes. Falta crónica de certeza sobre la propia vida y el futuro.

No hay duda de que la pandemia de COVID-19 presenta un serio desafío para el bienestar emocional e incluso para la salud mental más específicamente. La falta crónica de certeza, la pérdida masiva de empleos y las dificultades económicas por sí solas a menudo son suficientes para desestabilizar a las personas, y mucho más el hecho de que estamos lidiando con una enfermedad altamente contagiosa y letal de la que cualquiera de nosotros puede ser víctima en cualquier momento. Si bien es indudable que la pandemia es un factor de estrés importante y una amenaza potencial para la salud mental, ¿constituye un trauma real?

A primera vista, la pandemia no encaja perfectamente en los modelos de factores que pueden conducir al desarrollo de reacciones de estrés postraumático. Por un lado, la pandemia está en curso y el estrés de muchas personas al respecto tiene que ver con posibles eventos futuros más que con experiencias reales en el pasado. Por el contrario, los modelos tradicionales de respuesta al estrés postraumático, por definición, postulan que la reacción es una respuesta a algo que sucedió en el pasado.

Además, la mayoría de los modelos de estrés postraumático ocurren después de la exposición directa a un evento que amenaza la vida de inmediato. La experiencia de las personas con la pandemia es en su mayoría indirecta (por ejemplo, viendo las noticias en lugar de experimentar una enfermedad y la muerte o casi la muerte) y los eventos estresantes no son una amenaza inmediata para la vida, sino que son subproductos de la pandemia, como la pérdida del empleo, la inestabilidad financiera, y aislamiento social. No obstante, varios estudios ya han sugerido que incluso en estas circunstancias inusuales, las personas están mostrando respuestas tradicionales de estrés traumático ante la pandemia.

Fuente: fizkes/Shutterstock

También existen circunstancias particulares relacionadas con la cuarentena que pueden resultar en un aumento en las respuestas al estrés traumático. Los miembros de la familia que pueden sufrir abusos en sus hogares han experimentado una intensificación de estos comportamientos durante la pandemia, en parte como resultado de un mayor estrés y en parte como resultado de más tiempo en el hogar y menos puntos de venta disponibles para buscar ayuda. Además, los trabajadores de la salud, que han estado expuestos a algunas de las escenas más horribles y desgarradoras de enfermedades graves y muerte, ahora también pueden tener un mayor riesgo de desarrollar estrés postraumático debido a sus experiencias particulares durante la pandemia.

Más allá de lo que ya estamos viendo, existen razones para creer que las respuestas traumáticas a la pandemia pueden aumentar con el tiempo. En general, en medio de un evento estresante, las personas tienden a entrar en “modo de crisis”, y es solo cuando las cosas se calman y tienen la oportunidad de reflexionar sobre su salud mental que podrían comenzar a sufrir. Definitivamente es posible que incluso cuando una gran cantidad de personas ya están luchando con su salud mental en medio de esta pandemia, esas cifras incluso podrían aumentar a medida que (con suerte) la pandemia retrocede y la vida vuelve a un estado más normal. Es probable que una proporción de esas personas experimente algún grado de trauma.

Si bien queda mucho por ver sobre la conexión entre COVID-19 y el trauma, la pandemia es un recordatorio útil de que los eventos traumáticos pueden tardar en desarrollarse, experimentar colectivamente e incluso ser de naturaleza algo indirecta. Es esencial que seamos conscientes del hecho de que, aunque la pandemia no encaja perfectamente en nuestras nociones habituales de trauma, debemos ser sensibles al hecho de que algunas personas aún pueden estar experimentando síntomas de estrés postraumático. Esto hará que sea más fácil guiar a más de las muchas personas que están sufriendo en este momento hacia la forma de ayuda adecuada.

Ya sea que COVID-19 constituya un trauma tradicional o no, el alto grado de destrucción e incertidumbre que dejó a su paso continuará atormentando a muchas personas. Debemos estar preparados para ayudarlas a recuperarse de esta aterradora experiencia de falta de control y temor persistente por su seguridad y bienestar.