Estamos realizando un experimento cognitivo arriesgado sobre nuestros hijos

Nuestra sociedad necesita repensar fundamentalmente el rol del tiempo en pantalla y las redes sociales en las vidas de nuestros hijos.

Source: Katerina Holmes / Pexels

Imagina que un nuevo suplemento para la salud sale al mercado prometiendo más energía, inspiración e incluso una sensación de conexión con otras personas. Está aprobado para su uso entre niños y adolescentes y, en solo unos años, el suplemento pasa de ser una moda de nicho entre los niños en lugares privilegiados a un fenómeno global indiscutible. Pronto, es casi omnipresente. Tanto en los países ricos como en los pobres, los niños toman este nuevo nutriente "mágico" y, en muchos casos, lo toman todo el día, todos los días.

Pero las primeras observaciones sugieren que el nuevo suplemento podría estar afectando la capacidad de atención de niños y adolescentes, alterando sus respuestas emocionales e incluso afectando sus interacciones sociales y habilidades de aprendizaje. Las encuestas mundiales muestran que los niños de todos los países son más impulsivos, inquietos, menos enfocados y cada vez más angustiados emocionalmente. Estas tendencias corresponden casi exactamente a la adopción del nuevo suplemento.

Lo sé, esto suena como un escenario distópico que las empresas responsables y los reguladores gubernamentales nunca permitirían que sucediera en la vida real.

Pero es una ilustración adecuada de lo que está sucediendo en este momento con respecto al tiempo frente a la pantalla y las redes sociales.

El tiempo de pantalla de los niños no es solo un impacto cuestionable de la revolución digital, es uno de los problemas a largo plazo más importantes que enfrenta la humanidad.

Estamos llevando a cabo un experimento increíblemente arriesgado en tiempo real sobre la salud mental, emocional y física del futuro de la humanidad.

La ansiedad, la depresión y la soledad aumentan en la juventud

Como documenta meticulosamente la psicóloga Jean Twenge en su libro de 2023 Generations, alrededor de la mitad de los adolescentes estadounidenses usaban las redes sociales todos los días en 2009. Para 2022, el número de usuarios diarios aumentó al 95% y, según una encuesta de Pew, alrededor de un tercio informa que las usa "constantemente". Los números son similares en otras regiones, incluido mi país de origen, Canadá y otros países industrializados. Y los números no están muy lejos a nivel mundial.

Desde la adopción generalizada de las redes sociales y el tiempo omnipresente frente a las pantallas entre los jóvenes hace poco más de una década, los niveles de ansiedad, depresión y soledad reportados han aumentado sustancialmente. Este hecho se refleja no solo en los datos autoinformados, sino también en las visitas a la sala de emergencias por autolesiones infligidas, intentos de suicidio y suicidios. "Todos los indicadores de salud mental y bienestar psicológico se han vuelto más negativos entre los adolescentes y adultos jóvenes desde 2012", advierte Twenge.

¿Se pueden atribuir tantas tendencias preocupantes al aumento del uso de la tecnología? Sí. Ahora hay evidencia convincente de causalidad.

Entre 2004 y 2006, Facebook se presentó a la sociedad primero en los campus universitarios, pero no todos los campus presentaron la plataforma pionera al mismo tiempo. La implementación gradual creó una oportunidad de investigación útil: los datos de salud mental de los campus que aún no tenían Facebook podrían usarse como una variable de control para evaluar los impactos de las redes sociales.

Un estudio reciente dirigido por Alexey Makarin del MIT hizo justo esto, examinando datos de más de 350,000 respuestas de estudiantes en más de 300 universidades, comparando universidades que tenían Facebook con aquellas que no.

Controlando otros factores, su equipo descubrió que el lanzamiento de Facebook provocó que alrededor del 2% de los estudiantes universitarios se deprimieran clínicamente. Y esto fue antes de la introducción de funciones como el News Feed o el botón de Like, y mucho antes que plataformas como Tik Tok, que probablemente tengan una capacidad mucho mayor de secuestrar los sistemas de recompensa del cerebro.

Más allá de las redes sociales, apenas estamos comenzando a comprender las complejas consecuencias del tiempo frente a la pantalla en gran escala en los cerebros en desarrollo.

El profesor Michael Rich, de la Facultad de Medicina de Harvard, director y fundador del Laboratorio de Bienestar Digital del Boston Children's Hospital, argumenta que el cerebro humano en crecimiento se dedica constantemente a construir conexiones neuronales mientras elimina las conexiones menos utilizadas. El tiempo frente a la pantalla, argumenta, proporciona una estimulación "empobrecida" del cerebro en desarrollo en relación con la interacción de la vida real. Los jóvenes prosperan con un menú diverso de experiencias, incluido el tiempo al aire libre, el tiempo interactuando cara a cara con otros y el tiempo para dejar que la mente simplemente divague. "El aburrimiento es el espacio en el que ocurren la creatividad y la imaginación", explica Rich.

Vengo a este tema como investigadora y defensora de temas de aislamiento social y pertenencia. Si bien la conexión ubicua a través de las redes sociales y los dispositivos digitales prometía un aumento sin precedentes en la conexión humana, las investigaciones han demostrado que los niveles de soledad y sentimientos de alienación están aumentando drásticamente entre los jóvenes.

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En mi propia investigación, descubrí que la experiencia de pertenencia requiere un sentimiento de conexión con los lugares físicos que llamamos hogar, así como experiencias de significado, misión y confianza comunes. Y, según esta concepción más amplia, las redes sociales y el tiempo frente a la pantalla están socavando la experiencia de pertenencia.

Combatir la envidia, los celos y la desconfianza

Está claro que los dispositivos evitan que los niños pasen tiempo al aire libre y cara a cara con amigos. Pero también está claro que el uso de las redes sociales está contribuyendo a una disminución de la confianza. Un artículo publicado en 2022 en el Journal of Personality and Social Psychology descubrió que es más probable que desplazarse por los feeds de las redes sociales provoque sentimientos de envidia, celos y juicio, en lugar de simpatía o alegría, por la buena fortuna de los demás. La distancia y el relativo anonimato de la vida en línea hacen que sea menos probable que las personas sientan empatía que en situaciones cara a cara, un factor que conduce a altos índices de desconfianza de otras personas e instituciones, especialmente entre los jóvenes.

El experimento mental sobre el suplemento omnipresente que te ofrecí en las palabras iniciales de esta publicación no es ciencia ficción distópica. Es una descripción de lo que enfrentamos ahora. La pregunta es: ¿Qué hacemos al respecto?

Parte de la respuesta se reduce a lo que podemos hacer como familias e individuos. Amy Orben, psicóloga de la Universidad de Cambridge ofrece una metáfora útil para los padres en particular. Las redes sociales, dice, son "como el océano". Es decir: antes de que los padres dejen que sus hijos naden en aguas abiertas, se aseguran de que el niño esté bien entrenado y equipado, con clases de natación, chalecos de seguridad y mucha supervisión. El Digital Wellness Lab sin fines de lucro ofrece una variedad de guías para familias para cultivar este tipo de habilidades.

Pero, en última instancia, no podemos responsabilizar a los jóvenes, ni siquiera a sus padres, de resolver este problema. Si bien es fácil decirles a los niños que salgan a jugar o lean un libro, estos son problemas sistémicos con respecto a la estructura de nuestra economía y sociedad.

La Unión Europea ha propuesto regulaciones para responsabilizar a las empresas de redes sociales por los daños y garantizar la transparencia en los algoritmos que utilizan. En los Estados Unidos, un grupo bipartidista de 42 fiscales generales estatales presentó demandas contra la empresa matriz de Facebook, Meta, alegando que las funciones de sus redes son adictivas y están dirigidas a los jóvenes.

La reciente asesoría del Cirujano General de los EE. UU. de alto perfil sobre la soledad y el aislamiento ofrece una serie de recomendaciones para las redes sociales y las empresas de tecnología, incluidas pautas para evitar "características de diseño y algoritmos que impulsan la división, la polarización, los conflictos interpersonales y contribuyen a percepciones poco saludables de uno mismo y de las relaciones".

Estos son pasos importantes. Pero tenemos que ir más allá. Si las grandes empresas tecnológicas realmente quieren impulsar la conectividad y la comunidad, entonces es importante priorizar estos valores por encima del afán de lucro. En última instancia, esto puede significar que necesitan cambiar fundamentalmente su modelo de negocio.

Si un nuevo medicamento tuviera este tipo de impacto en nuestros hijos, no tengo ninguna duda de que millones de personas saldrían a las calles exigiendo una prohibición total. El hecho es que las redes sociales ahora son tan omnipresentes y tan centrales en la vida de los jóvenes que es difícil imaginar un cambio sustancial.

Pero, en este momento, tenemos que imaginar y promulgar el cambio. Nuestro futuro depende de ello.