Empezamos a estresarnos antes de nacer

Fuente: Bianca Van Dijk / Pixabay

A veces no reconocemos cuán temprano el medio ambiente comienza a afectar nuestro desarrollo. En el clásico debate “naturaleza versus crianza”, a menudo asumimos que la crianza comienza en el nacimiento.

Sin embargo, hay nueve meses completos de crianza que se desarrollan en el útero. El impacto de la nutrición de la madre en el feto en desarrollo está bien documentado. El impacto del estrés de la madre en el desarrollo no es menos importante.

Cualquiera que haya estado embarazada o haya estado cerca de una persona embarazada sabe que el embarazo es estresante. Aunque tendemos a centrarnos en los efectos negativos del estrés en la madre, las investigaciones emergentes destacan el impacto del estrés de la madre en el feto en desarrollo. Trabajos recientes han documentado el impacto de las hormonas del estrés de la madre, como el cortisol, junto con su estatus socioeconómico en el cerebro y el cuerpo del feto en desarrollo.

Sabemos que la pobreza durante el embarazo puede afectar el cerebro en desarrollo. En un estudio reciente de más de 200 parejas de madres e hijos, los bebés nacidos de madres de un nivel socioeconómico (NSE) más bajo tenían volúmenes cerebrales más pequeños en comparación con los nacidos de madres de un NSE más alto (Triplett et al., 2022). Estos hallazgos respaldan aún más la idea de que la pobreza se mete debajo de la piel (en este caso, debajo del cráneo) y que lo hace incluso antes de que nazcamos.

¿Qué pasa con la combinación de pobreza y estrés? Regiones específicas del cerebro, como la amígdala, que desempeña un papel en el comportamiento emocional, pueden verse particularmente afectadas por el estrés y la pobreza. Los bebés cuyas madres tenían niveles altos de cortisol durante el embarazo junto con un NSE bajo tenían volúmenes de amígdala más pequeños.

Por el contrario, los bebés nacidos de madres con un nivel socioeconómico más alto no mostraron volúmenes de amígdala más pequeños, independientemente de los niveles de cortisol de su madre (Herzberg et al., 2023). Estos resultados demuestran cómo mayores recursos materiales pueden servir como amortiguador contra los efectos negativos del estrés, incluso a nivel celular.

El doble golpe del estrés y la pobreza puede tener un impacto duradero en el cerebro y el comportamiento. Las experiencias durante períodos sensibles como la gestación pueden afectar la genética y la fisiología al preparar el escenario para respuestas a desafíos futuros. Las señales ambientales que recibe el feto en el útero proporcionan una indicación de qué esperar después del nacimiento.

Si los recursos son abundantes y el estrés es bajo, el cerebro en desarrollo tendrá las herramientas necesarias para funcionar en un mundo de abundancia. Pero si los recursos prenatales son escasos y el estrés es alto, el cerebro fetal puede desarrollarse de una manera más adecuada a un mundo pobre y estresante. En un mundo así, una amígdala pequeña y reactiva puede ser hipersensible a amenazas potenciales, lo que lleva a un patrón de ansiedad.

El impacto prenatal del estrés ambiental debe verse desde una perspectiva oportunista. Nunca es demasiado pronto para intervenir para reducir los impactos negativos tanto del estrés como de la pobreza. Los programas de reducción de la pobreza y del estrés deberían incorporarse como un componente importante de la atención prenatal.