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Los puntos clave
- La empatía a menudo se considera la habilidad principal para generar cercanía en las relaciones.
- Los “guiones” de empatía pueden aplanar la experiencia de sufrimiento y emociones de una persona.
- Aceptar los límites de la empatía y nuestra capacidad de comprender al otro es importante en las relaciones.
Una de las grandes cosas que solemos intentar fomentar en la terapia, especialmente en las parejas, es la empatía. La mayoría de las personas están de acuerdo en que quieren que la gente sienta empatía por ellos, sus dificultades y sus sentimientos. La mayoría también estaría de acuerdo en que quieren trabajar en la empatía para lograr mejores relaciones: sintonizarse mejor con su pareja, sentir más, conectarse y comprender mejor.
Pero, ¿está equivocado este enfoque en la empatía como punto cero para las relaciones éticas y cercanas? ¿Puede producir más distancia y menos comprensión de los demás? ¿Trabajar para “ser empático” puede dañar la cercanía?
En un nuevo libro, The Other Side of Empathy, la autora Jade E. Davis sostiene que debemos ser escépticos ante el reciente enfoque cultural sobre la empatía y las estrategias y métodos que la acompañan. Uno de sus principales argumentos es que la empatía a menudo supone que podemos conocer verdaderamente a otra persona y, en particular, los detalles de su sufrimiento.
Esto puede “aplanar” el sufrimiento al suponer que se sabe cómo se siente realmente el otro. Piensa en comentarios como el “Siento tu dolor” de Bill Clinton. En el peor de los casos, esto puede volverse condescendiente, paternalista e incluso desdeñoso, ya que convierte el dolor del otro en algo propio (el oyente). Puede hacer que se trate más de ti, el oyente, que de aquellos a quienes escuchas, al relacionar tu experiencia con algo que te ha sucedido a ti.
Davis continúa diciendo que esto se ve agravado por una cultura que contiene “guiones de empatía” y “actuaciones” esperadas tanto de sufrimiento como de respuesta empática. Esto puede nuevamente aplanar el sufrimiento porque a menudo se puede presumir de saber cómo es una persona que sufre y cómo debe actuar y hablar de ello.
Sin embargo, como ella sostiene, muchas personas que experimentan sentimientos o sufrimiento no actúan de manera convencional. Un ejemplo podría ser la experiencia de alivio o satisfacción tras la muerte de un ser querido. Para alguien que desee practicar la empatía con un amigo en duelo, podría pasar por alto o descartar este sentimiento positivo y tratar de reflejarle un presunto sentimiento de dolor y pena.
Un supuesto subyacente de la “cultura de la empatía”, sostiene Davis, es que crea expectativas y normas poco realistas en torno a las relaciones interpersonales y sociales más amplias. Equipados con herramientas psicoeducativas y lenguajes como “escucha activa”, “reflexión empática” y “cuestionamiento abierto”, sentimos que podemos y debemos ser capaces de comprender con éxito a otra persona. Con todas estas herramientas y conocimientos generales sobre neurotransmisores y neuroplasticidad, ¿cómo no cerrar la brecha entre tú y tu pareja, amigo o familiar?
El peligro de pensar que realmente podemos comprender a otro ser humano significa que si no podemos cerrar la brecha y conectarnos más significa que debe haber algo mal con la otra persona. Esto, para Davis, significa el riesgo de rechazar o abyectar al otro. Si creemos que lo único que tenemos que hacer es seguir ciertos guiones de empatía y aún así no nos sentimos conectados o cercanos, entonces debe haber algo roto o testarudo en la otra persona.
A menudo podemos ver las consecuencias negativas de los guiones de empatía en la terapia de pareja. A veces, cuando uno de los miembros de una pareja expresa emociones difíciles y complicadas, el otro intentará llegar a ellos y apoyarlos a través de lo que entienden como una respuesta empática. Es posible que extiendan una mano y digan con cariño: “ntiendo cómo te sientes”. Muchas veces, sin embargo, esto no produce una respuesta satisfactoria porque la persona que sufre, intuitiva o emocionalmente, no se siente escuchada.
La respuesta empática puede cortocircuitar la claridad de la experiencia de la persona que sufre, convirtiéndola en algo que se entiende demasiado fácilmente. Podrían pensar o decir en voz alta: “¿Cómo es posible que entiendas lo que siento si no has vivido y experimentado la vida exactamente de la manera en que yo la experimenté?” Esto puede sentirse como una especie de rechazo de la singularidad de los sentimientos y sufrimientos de las personas y, en última instancia, un sentimiento de no reconocimiento, que lamentablemente puede deshacer lo que puede ser una verdadera buena voluntad hacia la pareja del cónyuge que escucha.
Curiosidad en lugar de empatía
En un entorno clínico, a menudo hablamos de la curiosidad como una alternativa a la empatía, especialmente cuando parece que la empatía no logra crear una conexión o reparar una falla relacional. Tener curiosidad significa admitir y reconocer que no comprendes y es posible que nunca comprendas completamente lo que tu pareja está experimentando o ha experimentado. Significa sentarte al lado de alguien que se comunica y no poder salvar la distancia, permanecer juntos pero separados. Significa hacer preguntas sin esperar entender completamente la respuesta. También significa hacer preguntas que tu pareja tal vez no pueda ahora o nunca responder con plena satisfacción. Significa, en última instancia, aceptar un abismo insalvable entre las personas que la empatía no puede tapar, por seria y bien intencionada que sea.
A version of this article originally appeared in English.
