El DMT y las experiencias cercanas a la muerte

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Las experiencias cercanas a la muerte son uno de los fenómenos más desconcertantes de la psicología. Una experiencia cercana a la muerte es cuando una persona parece estar clínicamente 'muerta' durante un breve período (cuando su corazón deja de latir, su cerebro no registra ningún signo de actividad y los otros signos vitales indican la muerte) y, sin embargo, informan una continuación de la consciencia. Esto puede suceder después de un paro cardíaco, por ejemplo. Durante unos segundos o minutos, una persona puede no mostrar signos biológicos de vida y, sin embargo, cuando es resucitada, informa una serie de experiencias notables.

Las ECM nunca se han explicado satisfactoriamente en términos neurobiológicos. Se han sugerido varias teorías, como las alucinaciones causadas por la falta de oxígeno en el cerebro, la actividad cerebral no detectada durante el período en que el cerebro parece no funcionar, la liberación de endorfinas, una 'despersonalización' psicológica en respuesta a un estrés intenso y más. Se ha descubierto que todas estas teorías son problemáticas. Por ejemplo, la deficiencia de oxígeno generalmente resulta en experiencias alucinatorias caóticas y se asocia con confusión y pérdida de memoria. Las ECM son completamente diferentes a esto. Son experiencias serenas, estructuradas y bien integradas. En teoría, en las ECM las personas podrían tener un nivel muy bajo de actividad cerebral que no es detectado por los electroencefalogramas. Por otro lado, parece muy poco probable que un nivel tan bajo de actividad cerebral pueda producir experiencias conscientes tan vívidas e intensas. Si hubiera alguna experiencia consciente, seguramente sería oscura, vaga y confusa. En las ECM, por el contrario, las personas a menudo informan estar más alerta de lo normal, con una forma de consciencia muy clara e intensa.

Otra teoría es que las ECM están relacionadas con sustancias químicas psicodélicas que el cerebro produce de forma natural. Aparentemente, esta teoría fue impulsada recientemente con la publicación de un artículo llamado "El DMT modela la experiencia cercana a la muerte" por un equipo de investigadores del Reino Unido asociados con el Grupo de Investigación Psicodélica en el Imperial College de Londres. (En caso de que no lo sepas, el DMT, abreviatura de dimetiltriptamina, es un alucinógeno, similar al LSD y a los hongos mágicos). Con el objetivo de estudiar las aparentes similitudes entre la sustancia psicodélica y las ECM, los investigadores administraron DMT y un placebo a 13 participantes, luego les pidieron que completaran una escala de las características de las ECM.

Se informó que los resultados muestran una superposición significativa entre los dos tipos de experiencia. Como concluyeron los investigadores, "los resultados revelaron aumentos significativos en las características fenomenológicas asociadas con la ECM, luego de la administración de DMT en comparación con el placebo". Esto parece ser cierto, pero en una inspección más cercana, los hallazgos del documento aún están lejos de establecer una conexión sólida entre el DMT y las ECM.

De los 16 artículos de la escala de ECM utilizados en el estudio, nueve mostraron un alto grado de coincidencias. Estos incluían un "entorno sobrenatural", una sensación de paz, sentidos intensificados, armonía/unidad, percepción del tiempo alterada, sentimientos de alegría, luz brillante, etc. Sin embargo, estas nueve características generalmente están asociadas con experiencias espirituales o místicas, en lugar de solo con las ECM. Es bien sabido que las ECM tienen un fuerte elemento espiritual o místico, que es en parte la razón por la que tienen un efecto tan poderoso que cambia la vida. Pero las ECM no son solo experiencias espirituales. Y significativamente, los siete elementos de este estudio con el menor cruce entre las ECM y la DMT fueron los que diferencian las ECM de las experiencias espirituales estándar. Por ejemplo, tres de las características más destacadas de las ECM son la sensación de llegar a un "límite/punto sin retorno", "encontrarse con espíritus difuntos/religiosos" y una revisión de la vida. En este estudio, estos se encuentran entre los menos informados en las experiencias de DMT.

En otras palabras, lo que este estudio parece indicar es una relación entre las experiencias DMT y las experiencias espirituales o místicas. Dado que ya sabemos que las ECM contienen algunos de los mismos elementos de experiencias espirituales, no es sorprendente que exista alguna relación entre las ECM y las experiencias con DMT.

En vista de esto, no hay razón para llegar a la conclusión de que las ECM están asociadas con el DMT. Otros investigadores, como Rick Strassman, han sugerido que las ECM pueden ser causadas por la liberación de DMT cuando una persona está cerca de la muerte o en proceso de morir. Sin embargo, no hay evidencia de que se liberen grandes cantidades de DMT cerca de la muerte. Ni siquiera es seguro que el DMT se produzca en el cuerpo humano (aunque se ha encontrado en la glándula pineal de ratas).

Los efectos posteriores de las ECM

Pero quizás uno de los argumentos más fuertes en contra de cualquier conexión entre las ECM y el DMT son sus efectos secundarios. Como describo en mi nuevo libro, Ciencia espiritual, en la gran mayoría de los casos, las ECM son experiencias poderosamente transformadoras. Después de ellas, los valores y la actitud de una persona hacia la vida se transforman por completo. Las personas a menudo se vuelven menos materialistas y más altruistas, menos orientadas a sí mismas y más compasivas. A menudo sienten un nuevo propósito y sus relaciones se vuelven más auténticas e íntimas. Informan que se vuelven más sensibles a la belleza y aprecian más las cosas cotidianas. También suelen informar de una pérdida del miedo a la muerte.

Es notable que una sola experiencia pueda tener un efecto transformador tan profundo y duradero. Esto se ilustra con investigaciones que muestran que las personas que tienen experiencias cercanas a la muerte después de intentos de suicidio rara vez intentan suicidarse nuevamente. Esto está en marcado contraste con el patrón normal; de hecho, un intento de suicidio previo suele ser el predictor más fuerte de un suicidio real.

Near-Death Experiences Lecturas esenciales

La psicología postmaterialista ha llegado

Este es uno de los argumentos más fuertes en contra de la idea de que las ECM son una alucinación generada por el cerebro. Los sueños y las alucinaciones generalmente no tienen secuelas transformadoras. Por lo general, se olvidan rápidamente, con una clara sensación de que fueron experiencias delirantes, menos auténticas y confiables que la consciencia ordinaria. (En contraste, con las ECM hay una clara sensación de que la experiencia es más real y auténtica que la consciencia normal).

Y esto también se aplica a las experiencias con DMT. No hay duda de que las experiencias psicodélicas como el DMT a veces pueden ser transformadoras hasta cierto punto. Para algunos, brindan un atisbo de una realidad más expansiva e intensa que les hace darse cuenta de que su visión normal del mundo es limitada. Pueden conducir a un nuevo interés por la espiritualidad. Sin embargo, las experiencias de DMT ciertamente no son transformadoras en el mismo grado que las ECM. En un artículo de 2012 en el Journal of Near-Death Studies, el Dr. Michael Potts examinó las similitudes entre las ECM y el DMT y también concluyó que las características sobresalientes de las ECM están ausentes (como viajar a través de un túnel hacia un reino trascendente o el informe posterior de hechos presenciados durante la experiencia). Pero lo más notable es que, en opinión de Potts, el DMT carecía de las poderosas secuelas transformadoras de las ECM. Concluyó que en las ECM el cambio permanente es la regla más que la excepción, mientras que es la excepción más que la regla con el DMT.

Uno de los miembros del equipo de investigadores que llevó a cabo el estudio con DMT que he descrito aquí concluyó que “estos hallazgos son importantes ya que nos recuerdan que las ECM ocurren debido a cambios significativos en la forma en que funciona el cerebro, no a algo más allá del cerebro". Sin embargo, esta conclusión es injustificada. Este estudio proporciona poca evidencia de que las ECM se produzcan debido a cambios significativos en el cerebro, por lo que el jurado aún está deliberando. En mi opinión, la idea de que las ECM se deben a algo "más allá del cerebro" sigue siendo una posibilidad muy viable. Como sugiero en mi libro, existe un poderoso argumento a favor de la idea de que la consciencia es fundamental para el universo y no solo la produce el cerebro humano. Como resultado, hay algunas circunstancias en las que la conciencia puede continuar independientemente del cerebro.

Steve Taylor, Ph.D. es profesor titular de psicología en la Universidad de Leeds Beckett, Reino Unido. Su nuevo libro, Ciencia espiritual: por qué la ciencia necesita espiritualidad para darle sentido al mundo, ya está disponible.