El amor de una mascota

Mi perra Charlotte, de 12 años, murió esta semana. La tuvimos desde que tenía 8 semanas.

Charlotte me seguía a todas partes: si iba a la cocina; ella iba a la cocina; si salía de casa, ella quería venir conmigo. Si iba al baño, ella se tumbaba en el suelo junto a mí hasta que terminaba.

“La mejor amiga del humano” no podría ser una frase más precisa: ella era mi mejor amiga. Y perder a mi compañera constante durante más de una década fue absolutamente devastador. He perdido personas en mi vida antes, pero por alguna razón, ninguna de ellas me afectó tanto como perder a mi Charlotte.

Mi Charlotte y yo

Fuente: Vanessa LoBue

Es posible que aquellos que no han tenido una mascota no puedan entender bien las dificultades que he tenido para afrontar su muerte. Después de todo, ella es sólo un perro, ¿verdad? Me hizo preguntarme si perder un perro afecta a otros de la misma manera que me impactó a mí y si otras personas están teniendo la misma experiencia.

Por suerte, no tuve que profundizar tanto para encontrar la respuesta. Resulta que la mayoría de los estadounidenses han tenido la experiencia de tener una mascota. Una encuesta reciente sugiere que más de la mitad de los estadounidenses tienen al menos una mascota en casa, normalmente un perro (Applebaum et al., 2020). Además de eso, más del 60 por ciento de los padres informan tener una mascota en sus hogares cuando tienen bebés por primera vez, y este número solo aumenta a medida que los niños crecen (Christian et al., 2020; Hurley & Oakes, 2018; Melson, 2003 ).

Y no tratamos a nuestras mascotas simplemente como animales salvajes que pueden valerse por sí mismos. Como yo, la mayoría de los niños y adultos consideran a sus mascotas como miembros de la familia, y algunos niños incluso dicen que tienen mejores relaciones con sus mascotas que con sus hermanos o hermanas (Cassels et al., 2017; Cohen, 2002).

Es importante destacar que cuando nuestras mascotas fallecen, muchos de nosotros sentimos que hemos perdido a un miembro de la familia. Las investigaciones sugieren que el dolor que sienten los dueños por la pérdida de una mascota suele ser igual o, a veces, incluso mayor, que el dolor que sienten por la pérdida de una persona importante en sus vidas (Uccheddu et al., 2019). Parece que, después de todo muchos de nosotros amamos mucho a nuestras mascotas.

Pero lo que me sorprendió es que hay evidencia de investigaciones recientes (al menos en el caso de los perros) de que nuestras mascotas también nos aman. En un estudio, los investigadores entrenaron a perros para que se quedaran quietos para poder escanear sus cerebros utilizando una máquina de resonancia magnética funcional. Mientras se escaneaban los cerebros de los perros, los investigadores les presentaron varios olores, incluido el de sus dueños.

Los investigadores descubrieron que las áreas del cerebro asociadas con la recompensa estaban activas sólo ante el olor de los dueños de los perros, no ante el olor de otros humanos u otros perros. Esto sugiere que los perros no solo reconocen los olores de sus dueños, sino que también asocian esos olores con algo positivo (Bern et al., 2015). Reaccionan de manera similar cuando usamos una voz positiva para hablar con ellos (Andics et al., 2014).

En un estudio adicional del mismo laboratorio, los investigadores continuaron diciendo que estas áreas del cerebro reaccionaban más a los elogios de sus dueños que a las recompensas alimentarias reales (Cook et al., 2016). De hecho, hay investigaciones que demuestran que cuando se les da la opción, los perros eligen constantemente a sus dueños antes que las recompensas alimentarias (Isernia et al., 2022). Si eso no es amor, no sé qué es.

Lo que quizás sea aún más convincente es que, cuando miran a sus dueños, los perros liberan lo que algunos investigadores han llamado “la hormona del amor”. En un estudio, se pidió a los perros y a sus dueños que se miraran a los ojos mientras los investigadores medían varias hormonas en sus cuerpos. Descubrieron que cuando los perros miran fijamente a los ojos de sus dueños, tanto el perro como el dueño liberan más oxitocina (130 por ciento más para los perros y 300 por ciento más para los humanos) que cuando miran a otra parte.

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La oxitocina (o la llamada “hormona del amor”) es la misma hormona que liberan las mamás y sus bebés cuando se miran fijamente. Algunas personas han interpretado que esto significa que los perros aman a sus humanos, pero al menos sugiere que el mismo sistema de vínculo que está presente entre un niño y su madre también está en juego para los perros y sus dueños (Nagasawa et al. , 2015). Investigaciones adicionales también sugieren que esta liberación de oxitocina puede incluso hacer que los perros lloren cuando se reúnen con sus dueños después de un período de separación, muy parecido a lo que hacen los humanos cuando extrañamos a alguien que amamos (Murata et al., 2022).

En conjunto, esta investigación realmente solo sirve para mostrar a los dueños de mascotas que la ciencia respalda algo que ya sabíamos intuitivamente: que amamos a nuestras mascotas y que ellas probablemente también nos aman. Esto puede traducirse en un largo período de duelo cuando los perdemos, lo cual es solo un testimonio del amor que compartimos cuando estuvieron aquí y del amor que seguiremos sintiendo cuando pensemos en ellos. Mi Charlotte definitivamente era parte de nuestra familia y seguiremos pensando en ella de esa manera, incluso si fuera solo un perro.