El aislamiento social es peor que la soledad

La soledad ha sido un tema candente en los últimos tiempos, atrayendo mucha atención de los medios y los académicos. La investigación sugiere que la soledad constituye un factor de riesgo de salud sustancial tanto para jóvenes y adultos mayores. Además, la soledad parece estar en aumento últimamente, hasta el punto en que hablar de una "epidemia de soledad" se ha vuelto común. Es muy probable que el problema haya sido exacerbado por distanciamiento social forzado durante la pandemia de COVID.

Más recientemente, los investigadores han estado enfocando su atención en el fenómeno relacionado, pero menos estudiado, del "aislamiento social", un correlato común de la soledad que, sin embargo, es un estado separado y distinto. La soledad se define generalmente como "la discrepancia entre el nivel de contacto social preferido y real de una persona". Es una autopercepción subjetiva y cualitativa.

El aislamiento social, por otro lado, se ha definido como "un estado objetivo de tener un contacto social mínimo con otros individuos". El aislamiento social a menudo se evalúa utilizando medidas cuantitativas como el estado civil, vivir solo, asistencia religiosa, pertenencia a grupos y frecuencia de contacto con niños, familiares y amigos. 

Desenredar los efectos del aislamiento social y la soledad es útil no solo porque mejora nuestra comprensión de cada uno, sino también porque aborda una pregunta más general sobre los efectos de la experiencia subjetiva frente a los de las condiciones objetivas.

Esta pregunta es de interés para los psicólogos que buscan comprender (y diseñar intervenciones para) las afecciones que afectan nuestra salud. Si se encuentra que la percepción subjetiva afecta la salud de manera más significativa que los hechos objetivos, entonces puede ser prudente enfocar nuestras intervenciones en las experiencias subjetivas de las personas. Por el contrario, si descubrimos que los hechos objetivos importan más, entonces podemos adaptar nuestras intervenciones en consecuencia, enfocándonos en variables ambientales y de comportamiento.

"No se trata de la edad que sientes, se trata de la edad que tienes", le gusta decir a mi padre, un agricultor jubilado de 85 años, ejemplificando esta última visión de "los hechos primero". Los psicólogos, sin embargo, a menudo se inclinan en la dirección opuesta, optando por considerar los factores subjetivos como más importantes que las condiciones objetivas.

Como señalan los psicólogos Julianne Holt-Lunsad de la Universidad Brigham Young y Andrew Steptoe (University College London) en su reciente (2022) revisión de estos trabajos: "A menudo se supone que los aspectos más objetivos/estructurales de las relaciones (por ejemplo, aislamiento social, tamaño de la red, pertenencia a un grupo, vivir solo) son indicadores brutos de factores de relación 'más importantes', incluidas las funciones y la calidad de las relaciones".

En términos generales, esta opinión no es del todo infundada. La evidencia empírica apunta a la primacía de las percepciones subjetivas en varios ámbitos de la vida. Por ejemplo, la investigación sobre trauma ha demostrado que si un evento adverso como el abuso te afectará o no en el futuro depende más de tus interpretaciones y recuerdos subjetivos que de lo que realmente sucedió. Igualmente, la investigación sobre la satisfacción sexual ha descubierto que nuestro nivel de felicidad depende en gran parte de nuestras creencias subjetivas sobre la cantidad de sexo que otras personas están teniendo, en lugar de la cantidad de sexo que nosotros (o ellos) estamos teniendo en realidad. Las percepciones subjetivas a menudo importan mucho.

Los resultados con respecto a la soledad y el aislamiento social, sin embargo, han tendido en la dirección opuesta. Por ejemplo, Andrew Steptoe y colegas (2013) evalúan tanto el aislamiento social (en términos de contacto con familiares y amigos y participación en organizaciones cívicas) como la soledad (a través de una medida de cuestionario estándar) en 6,500 hombres y mujeres de 52 años o más del Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento, mientras monitoreaban la mortalidad por todas las causas durante varios años.

Descubrieron que la mortalidad era mayor tanto entre los participantes más aislados como entre los más solitarios. Sin embargo, "después de ajustar estadísticamente los factores demográficos y la salud de referencia, el aislamiento social siguió estando significativamente asociado con la mortalidad pero la soledad no". Concluyen: "Tanto el aislamiento social como la soledad se asociaron con una mayor mortalidad. Sin embargo, el efecto de la soledad no fue independiente de las características demográficas o los problemas de salud y no contribuyó al riesgo asociado con el aislamiento social. Aunque tanto el aislamiento como la soledad afectan la calidad de vida y el bienestar, es probable que los esfuerzos para reducir el aislamiento sean más relevantes para la mortalidad".

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El investigador de Berkeley Bin Yu y sus colegas (2020) siguieron a 1267 pacientes taiwaneses de 65 años o más con ECV confirmada durante un máximo de 10 años. Analizar la asociación entre el aislamiento social y la soledad al inicio del estudio y la mortalidad en el seguimiento, ajustando las variables demográficas, los comportamientos relacionados con la salud y el estado de salud. "El aislamiento social se asoció con un mayor riesgo de mortalidad después de tener en cuenta los factores de riesgo establecidos, mientras que la soledad no se asoció con un mayor riesgo de mortalidad".

En un estudio reciente (2022) del investigador Chun Shen y sus colegas utilizaron datos de neuroimagen de más de 400,000 participantes en el gran conjunto de datos longitudinales del Biobanco del Reino Unido para explorar si el aislamiento social y la soledad predijeron la demencia. Se demostró que los individuos socialmente aislados tenían un 26% más de probabilidad de desarrollar demencia, después de ajustar varios factores de riesgo, incluidos factores socioeconómicos, enfermedades crónicas, estilo de vida, depresión, genotipo APOE (un factor de riesgo genético para la demencia), enfermedad de Alzheimer y enfermedad cardiovascular.

Se encontró que los individuos socialmente aislados tenían menores volúmenes de materia gris en las regiones cerebrales involucradas en la memoria y el aprendizaje. Curiosamente, aunque la soledad también se asoció inicialmente con la demencia posterior, la asociación desapareció después de ajustar la depresión. En otras palabras, los efectos de la soledad pueden atribuirse principalmente a la depresión. Los autores señalan: "En relación con el sentimiento subjetivo de soledad, el aislamiento social objetivo es un factor de riesgo independiente para la demencia posterior".

Holt-Lunsad y Steptoe concluyen: "La evidencia sugiere que la presencia real de otros, incluida la existencia de relaciones y roles, la proximidad y el contacto regular, es un predictor poderoso, en algunos casos más fuerte, de salud que otros aspectos de las relaciones... Por lo tanto, la importancia relativa del aislamiento social para la salud y el bienestar puede ser subestimada".

La investigación aún no ha determinado exactamente cómo el aislamiento social ejerce sus efectos nocivos sobre la salud. La evidencia sugestiva apunta a algunos sospechosos habituales, principalmente el estrés y su impacto concomitante en la función inmune, la inflamación, la actividad cardiovascular y el sueño. Los efectos indirectos también son probables, ya que el aislamiento social impacta no solo en nuestra fisiología, sino también en nuestras decisiones de comportamiento y estados psicológicos. Como las psicólogas Giada Pietrabissa y Susan Simpson notan, "la ausencia de relaciones elimina las condiciones esenciales para el desarrollo de la identidad personal y el ejercicio de la razón". Las personas sin conexiones sociales sólidas también pueden ser más vulnerables a adoptar malos hábitos, como una dieta deficiente y la inactividad física, o desarrollo de afecciones psiquiátricas como la depresión.

Se requiere más investigación para aclarar completamente el vínculo entre el aislamiento y la salud. Sin embargo, hablando pragmáticamente, la imagen que surge de la investigación es que un enfoque en la acción externa dirigida a cambiar tu situación social, al invertir en tus habilidades y conexiones sociales, puede comprar más salud a largo plazo que simplemente enfocarte en cambiar tus percepciones subjetivas.

Parafraseando a mi padre: No es lo solo que te sientes, es lo aislado que estás.