Cómo nos convertimos en ateos

La religión es un universal humano. Toda sociedad que haya existido alguna vez ha tenido alguna forma de religión organizada que ha dominado su cultura y, a menudo, también su gobierno. Por esta razón, muchos psicólogos creen que tenemos una tendencia innata hacia las creencias religiosas.

Y, sin embargo, en todas las sociedades, también ha habido quienes han rechazado las enseñanzas religiosas de su crianza. A veces expresan su incredulidad y otras veces se callan prudentemente para evitar el ostracismo o algo peor. En los últimos años, se ha estimado que hasta una cuarta parte de la población mundial es atea.

Si la religiosidad, es decir, la tendencia hacia la creencia religiosa de algún tipo, es innata como han especulado muchos psicólogos, ¿cómo podemos explicar un número tan grande de no creyentes? Esta es la pregunta que el psicólogo británico Will Gervais y sus colegas exploraron en un estudio que publicaron recientemente en la revista Social Psychological and Personality Science.

¿Por qué la religión es casi universal?

Según Gervais y sus colegas, hay tres teorías principales que explican la aparente universalidad de las creencias religiosas. Cada uno de estos también tiene una explicación de cómo algunas personas se vuelven ateas.

La teoría de la secularización propone que la religión es producto de prácticas y transmisiones culturales. Según este punto de vista, la religión surgió para satisfacer nuevas necesidades sociales a medida que los humanos desarrollaban la civilización. Por ejemplo, ayudó a imponer la moralidad al inventar dioses siempre vigilantes que castigaban la mala conducta en la próxima vida, si no en esta. También le dio legitimidad al gobierno a través de la sanción divina. Por último, proporcionó un medio para aliviar las preocupaciones existenciales de la gente común, es decir, las preocupaciones que todos tenemos acerca de la salud y la felicidad de nosotros mismos y de nuestros seres queridos. Es reconfortante saber que un dios vela por nuestros mejores intereses.

La teoría de la secularización también formula una predicción sobre cómo las personas se vuelven ateas al examinar la llamada tendencia "postcristiana" de Europa occidental desde la última mitad del siglo XX. A medida que estos países han desarrollado sólidas redes de seguridad social, atención médica universal y una clase media estable, la asistencia y afiliación religiosa ha disminuido vertiginosamente. Según este punto de vista, un gobierno que vela por el bien del pueblo no necesita la sanción divina. Y como la gente ya no tiene preocupaciones existenciales, tampoco necesita religión.

La teoría de los subproductos cognitivos sostiene que la religión surgió de procesos de pensamiento innatos que surgieron para cumplir otras funciones. Los seres humanos son muy buenos intuyendo los pensamientos y las emociones de los demás, y es esta capacidad de "leer la mente" la que nos hace tan exitosos como especie social cooperativa. Pero esta habilidad es "hiperactiva", lo que nos lleva a "leer la mente" de objetos inanimados o actores hipotéticos invisibles.

Según este relato, cualquier autoinforme de ateísmo es superficial, en el sentido de que los no creyentes tendrían que reprimir activamente sus sentimientos religiosos innatos en todo momento. Como se dice a menudo durante la guerra, "no hay ateos en las trincheras". Esta actitud se basa en el supuesto de que la religiosidad es innata.

La teoría de los subproductos cognitivos predice que algunas personas se vuelven ateas porque tienen fuertes habilidades de pensamiento analítico, que utilizan para evaluar críticamente sus creencias religiosas.

La teoría de la herencia dual sostiene que la creencia religiosa proviene de una combinación de influencias genéticas y culturales, de ahí el nombre. Según este punto de vista, podemos tener una tendencia innata hacia las creencias religiosas de algún tipo, pero las creencias específicas deben inculcarse durante la primera infancia. Esta teoría explica tanto la casi universalidad de la religión como la gran variedad de experiencias religiosas que observamos en todas las culturas.

Si bien la teoría de la herencia dual reconoce la existencia de intuiciones religiosas innatas, también sostiene que esas intuiciones deben ser activadas por experiencias religiosas reales. Por lo tanto, propone que las personas se vuelven ateas cuando no están expuestas a creencias o prácticas religiosas de niños.

Si la religión es universal, ¿por qué hay ateos?

Para probar qué teoría predice mejor cómo las personas se vuelven ateas, Gervais y sus colegas recopilaron datos de más de 1,400 adultos que componían una muestra representativa de la población estadounidense. Estos participantes respondieron a preguntas destinadas a medir su grado de creencia religiosa, así como las diversas vías propuestas hacia la incredulidad religiosa. Estos incluían sentimientos de seguridad existencial (teoría de la secularización), capacidad de pensamiento analítico (teoría del subproducto cognitivo) y exposición a prácticas religiosas en la infancia (teoría de la herencia dual).

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Los resultados mostraron que solo una de las tres vías propuestas predijo fuertemente el ateísmo. Casi todos los ateos autoidentificados en esta muestra indicaron que habían crecido en un hogar sin religión.

En retrospectiva, este hallazgo no es sorprendente. Después de todo, a los católicos les gusta decir que si tienen un hijo hasta los siete años, lo tendrán de por vida. Y aunque no es raro que las personas cambien de la religión de su niñez a una fe diferente en la edad adulta, es raro que una persona criada sin religión adopte una más adelante en la vida.

Aquellos que abandonaron su religión más tarde en la vida, invariablemente mostraron fuertes habilidades de pensamiento analítico. Sin embargo, muchas personas religiosas también mostraron esta habilidad. En otras palabras, solo porque a alguien se le da bien pensar con lógica, esto no significa que necesariamente abandonará sus creencias religiosas.

Lo más sorprendente para los investigadores fue que no encontraron apoyo para la teoría de la secularización. La tendencia postcristiana en Europa occidental se ha presentado durante mucho tiempo como un modelo de cómo no solo los individuos sino sociedades enteras pueden volverse ateas. Pero los datos de este estudio sugieren que el proceso de secularización puede ser más complejo de lo que se pensaba originalmente.

Un proceso de dos pasos para perder la fe

Gervais y sus colegas proponen un modelo de dos pasos en el caso de Europa Occidental. En la devastación que siguió a la Segunda Guerra Mundial, la generación de la posguerra perdió la fe en la legitimidad de la Iglesia como defensora de la moral y protectora del pueblo. Desde que dejaron de practicar activamente su fe, sus hijos crecieron sin religión y se volvieron ateos, tal como predice el modelo de herencia dual.

Sospecho que hay otra razón por la que este estudio en particular no pudo encontrar apoyo para la teoría de la secularización. La teoría sostiene que el propósito de la religión es aliviar las preocupaciones existenciales, pero cuando el gobierno proporciona redes de seguridad social desde el útero hasta la tumba, la religión ya no es necesaria.

Todos los encuestados en este estudio eran estadounidenses. En los Estados Unidos, los sistemas de seguridad social son débiles y la atención médica universal es inexistente. Prácticamente todos los estadounidenses, independientemente de sus ingresos, se preocupan por perder su seguro médico si pierden sus trabajos, y les preocupa perder sus hogares y ahorros de toda la vida si tienen un problema de salud grave. En otras palabras, los estadounidenses tienen fe en su religión porque no tienen fe en que su gobierno los cuide.

En resumen, los humanos pueden tener una tendencia innata hacia la religión, pero esto no significa que las personas desarrollarán creencias religiosas por sí mismas si no se exponen a ellas en la niñez. La religión brinda consuelo a las personas en un mundo incierto y aterrador y, sin embargo, también vemos que cuando el gobierno proporciona el bienestar de las personas, ya no necesitan la religión. Dado el historial en Europa Occidental durante el último medio siglo, está claro que los gobiernos pueden aplacar las preocupaciones existenciales de las masas de manera mucho más efectiva que la Iglesia.