Cómo influyen tus decisiones en la mediana edad al resto de tu vida

Después de casi dos años de vida en una pandemia, los sentimientos de desesperación son particularmente agudos para los ancianos. Como psicólogo social en ese grupo demográfico vulnerable, cuando reflexiono sobre cómo será un mundo post pandémico, si estaré aquí para verlo y cómo vivirán mis descendientes en él, a veces siento que la desesperación me invade como un tsunami después de un terremoto.

La desesperación no tiene la misma resonancia o presencia en la vida de los adultos más jóvenes: pueden estar inquietos y sentirse desarraigados, pero la desesperación no es su estado natural. También en la mediana edad, la gente puede estar indignada y enojada, no solo por el COVID-19 sino también por otros problemas sociales, desde el racismo hasta la degradación ambiental. Pero la mayoría todavía tiene la esperanza de que les aguarda un futuro mejor, y la esperanza es tanto el remedio como la antítesis de la desesperación.

El ritmo de la pandemia ha hecho estragos en nuestro sentido del paso del tiempo. En las últimas décadas de la vida, cuando la desesperación se apodera de nosotros, es porque hemos perdido la esperanza de que las cosas mejoren en un período de tiempo relevante.

F. Scott Fitzgerald escribió que, en la verdadera noche oscura del alma, siempre son las tres de la mañana. Para muchas personas de mi edad, a veces parece así, sin importar la hora que sea. Una mujer que ha estado viuda durante décadas describió su estado mental actual de esta manera: "Es como justo después de la muerte de mi esposo. Me despertaba pensando, oh, solo se levantó para ir al baño y durante esos segundos antes de darme cuenta de que era yo quien tenía que usar el baño, todo era como solía ser. Cuando volvía a la cama, sabía que no era así, que él ya no estaba y me alegraba de que no estuviera aquí, porque simplemente me diría que mirara el lado positivo de esta pandemia. Pero el hecho es que no hay uno, e incluso si lo hubiera, no viviré lo suficiente para verlo".

A veces, la desesperación es difícil de distinguir de todas esas otras palabras tristes que comienzan con D: depresión, desaliento y desolación. La desesperación es todo esto y ninguno de ellos, omnipresente en este momento doblemente difícil en el que la salud física, mental y emocional de nuestras instituciones, así como de nuestro ser individual, ha sido sometida al límite.

He pintado un panorama desolador, pero el trabajo pionero del psicoanalista Erik Erikson sugiere que incluso la última etapa de la vida todavía ofrece una oportunidad para el crecimiento y el desarrollo positivos, uno en el que la integridad puede disminuir, si no borrar, la desesperación.

Erikson teorizó que manejar con éxito los desafíos de cada etapa de la vida adulta conduce al surgimiento de la siguiente.

Cuando el aislamiento de la edad adulta soltera cede al logro de la intimidad, la edad adulta media presenta muchas oportunidades para la generatividad; no solo la crianza de los hijos, sino también la tutoría, la enseñanza, la transmisión de habilidades y conocimientos que beneficiarán a las generaciones futuras. Sin esa perspectiva más amplia, el estancamiento reduce nuestro enfoque de afuera hacia adentro, desde el compromiso productivo que contribuye al mejoramiento de los demás hasta el desapego de uno mismo y de los demás. El hecho de no encontrar una resolución positiva de la crisis de la generatividad frente al estancamiento antes de enfrentar la última etapa de Erikson hace que sea más probable que la desesperación, en lugar de la integridad, coloree nuestros últimos años.

La desesperación es una condición en la que la tristeza, la amargura y el arrepentimiento dominan nuestra existencia personal y social. Todos conocemos personas en cuya presencia esos sentimientos parecen emanar como una nube oscura; lo sentimos, ese aura de impotencia frente a las fuerzas que se despliegan contra ellos, como una amiga que está segura de que si solo se hubiera casado con un hombre diferente habría sido feliz, exitosa en su carrera, y no la madre separada de dos hijos adultos, o la que nunca se casó y se queja de que si lo hubiera hecho, no estaría viviendo de sus escasos ahorros, aislada de los demás incluso antes de la pandemia, preguntándose quién encontrará su cuerpo cuando ella muera y quién le importará.

Y también recuerdo a otro viejo conocido que capturó a la perfección la experiencia de la desesperación de la vejez moldeada por etapas anteriores de la vida insatisfechas. Este hombre rudo e imponente vivía al otro lado de la calle cuando estaba criando a mis hijos y les gritaba incluso por infracciones menores, como una pelota en su jardín o un gato en su árbol (y cuya casa, como era de esperar, era atacada rutinariamente en Halloween). Recuerdo que dijo que lo único bueno de no haber tenido nunca hijos era no tener descendientes para heredar lo que él ve como un futuro lúgubre.

El "Señor Wilson" como lo llamaban mis hijos en honor al vecino malhumorado de Daniel el travieso, nunca crió ni creó nada que pudiera durar más que él; nunca contribuyó de manera significativa a cambios positivos que beneficiarían a la sociedad o a las generaciones futuras. Casi totalmente egocéntrico, no hizo ningún esfuerzo por aprender, mejorar o enriquecer su vida ni la de nadie más. Con poco para darle sentido a su vida, estaba mal equipado para enfrentar el choque psicológico final entre la desesperación y la integridad.

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La integridad por definición es plenitud, solidez y compleción. En el léxico de Erikson, integridad significa aceptarse completamente a uno mismo y llegar a un acuerdo con la muerte. Aceptar es asumir la responsabilidad de tu vida, saber que no puedes deshacer el pasado a pesar de tus deseos o incluso fantasías, y sentirte esencialmente satisfecho con quién eres.

La pregunta central en esta última etapa de la vida es: ¿he llevado una vida auténtica y significativa? Requiere que nos preguntemos si hemos vivido de acuerdo con nuestros valores fundamentales, seguimos nuestra brújula moral y actuamos de manera consistente en la dirección que apunta. Cuando nos inclinamos hacia la integridad, salimos de esta profunda reflexión con una sensación de plenitud. Eso promueve no solo la satisfacción con una vida bien vivida, con pocos remordimientos, sino también un sentimiento de satisfacción y la sabiduría para enfrentar la muerte con un sentido de ecuanimidad y plenitud.

En contraste con aquellos que están sumidos en la desesperación, hay muchos otros cuya integridad no solo les sirve bien a medida que envejecen, sino que a menudo también sirve a los demás. Kate es una abogada jubilada de poco más de 70 años que dedica gran parte de su tiempo, energía y recursos financieros a causas ambientales, sabiendo que, si bien sus esfuerzos podrían no marcar una diferencia previsible en su propia vida, existe la posibilidad de que se beneficien. generaciones futuras. Y está Eric, un escritor y paisajista de 80 años, que se siente muy satisfecho al compartir su conocimiento del mundo natural, junto con su colección de sus artefactos, como fósiles, insectos, minerales, conchas y plantas, con los niños de un programa juvenil comunitario, así como los hijos de amigos y vecinos.

No podemos cambiar el pasado, pero tenemos cierto control sobre nuestra interpretación del mismo y sobre la forma en que contamos la historia (tanto a nosotros mismos como a los demás). Aquí también hay una lección para los lectores más jóvenes: las decisiones que tome hoy moldearán la dinámica entre la integridad y la desesperación que se desarrollará en su vida posterior.

Para muchas personas, la integridad se logra reflexionando sobre una vida en la que hicieron lo mejor que pudieron, como dijo Tom, otro hombre de años avanzados: "cumplí con mis obligaciones; cumplí mis promesas. Fui honesto en mis tratos. Nunca hice una fortuna, pero fue suficiente para mantener a mi esposa e hijos, educar a los niños y ayudar a mi madre al final de su vida. Vivimos bastante bien y nos mantenemos tan activos como podamos. Vamos a la iglesia. Los dos todavía estamos sanos y hemos tomado medidas para cuando no lo estemos. No ha sido un lecho de rosas, pero ha tenido sus puntos altos. En general, ha estado bien".

La integridad, como la desesperación, no es un estado estable sino dinámico. A veces, los acontecimientos y las emociones se combinan para abrumarnos, arrojarnos por la borda de la balsa que se mantiene unida por nuestro sentido de coherencia que apunta constantemente hacia el horizonte. Abrumados por sentimientos ocasionales de desesperación, podemos buscar remedios en el arte, la literatura, la belleza, la música, la naturaleza o consuelos más familiares, desde el chocolate hasta el alcohol, para llenar el vacío dejado en la estela de la desesperación. Podemos mirar hacia atrás en nuestras vidas y, en lugar de centrarnos en lo que perdimos, en su lugar, hacemos un esfuerzo deliberado para celebrar lo que disfrutamos, logramos y contribuimos, sin importar cuán modesto o fugaz sea.

Cuando me despierto en esa noche oscura del alma y no puedo volver a dormirme, salgo y hundo los dedos de mis pies desnudos en la hierba besada por el rocío para aterrizarme, respiro profundamente y alcanzo el cielo. Luego vuelvo a la cama, me conecto a YouTube y veo una retransmisión de las protestas de Black Lives Matter del verano de 2020. La vista de cientos, miles, incluso millones de manifestantes de todas las edades y todos los colores, demostrando su fe en un mejor futuro, me da esperanza para lo que queda de mí y de mis hijos. A medida que las imágenes iluminan la pantalla, aligeran mi alma y, durante el tiempo suficiente para volverme a dormir, desvanecen mi desesperación.