5 Elementos de escribir

En el principio era la palabra. —Juan 1:1, preguntándose cómo empezó todo

Todo es texto. - Rosamel Segundo Benavides Venegas, durante su primera etapa posmodernista

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Escribir bien es difícil. He pasado décadas escribiendo y reescribiendo textos formales e informales en inglés, mi segundo idioma. No digo haber logrado maestría, pero creo que mi prosa ha mejorado. He utilizado este blog para explorar las oportunidades y las limitaciones de escribir sobre psicología de una manera semiformal. La forma formal es lo que algunos llaman periodística, como si fuera un idioma separado. No lo es, pero es un código en particular dentro del inglés, una especie de jerga, y no siempre es bonita.

Muchos de mis estudiantes escriben bien, mejor que yo cuando tenía su edad. Otros se empantanan cuando apuntan a escribir de forma periodística sin saber lo que están haciendo. Les digo que la habilidad y el arte de escribir requieren de tiempo para cultivarse, y este no es un mensaje fácil de transmitir en una cultura que valora la velocidad y los resultados rápidos.

Además de la impaciencia de los estudiantes, existe el problema de que la provisión de retroalimentación concreta, constructiva y oportuna drena mucho tiempo y esfuerzo del instructor universitario. Es agotador. Como la mayoría de los trabajos no pasan por varios borradores, ni el estudiante ni el instructor pueden presenciar el progreso y recibir aliento de él. La situación es diferente con los estudiantes de posgrado, que pueden ser entrenados durante varios años.

Entre no hacer nada y tener un entrenador dedicado y generoso, el estudiante-escritor tiene una tercera opción: leer y digerir libros o ensayos sobre escritura. El libro de Steven Pinker (2014) El Sentido de Syle: La Guía de la Persona Pensante para Escribir en el Siglo XXI es un recurso excelente y reciente; bueno, es más reciente que el clásico de Strunk and White (1920) Los Elementos del Estilo. Pinker busca desplazar y reemplazar a Strunk y White, y lo logra notando algunos de sus anacronismos, actualizando algunos usos y vinculando el arte de escribir con la ciencia cognitiva, es decir, el arte de pensar. Mientras que la conclusión del profesor Strunk era que "la escritura vigorosa es concisa", el profesor Pinker no es reacio a agregar algo de estilo. Sin embargo, Strunk sigue ganando en concisión, llegando a 81 páginas, mientras que Pinker pide nuestra atención en más de 368 páginas. No importa. Ambos libros son excelentes y se los recomiendo a mis estudiantes.

Pero dudo que los lean. ¿Por qué no? La respuesta es psicología cognitiva. Leer un libro es diferente a practicar sus lecciones. Los libros sobre escritura deben volver a leerse, al igual que los borradores de escritura deben revisarse. Para facilitar el proceso, uno puede querer destilar las lecciones de un libro en un conjunto finito de puntos. Pinker no hace eso, y si Strunk y White lo hicieron, lo olvidé. Pinker difunde sus consejos en seis excelentes capítulos, pero no hay una narrativa maestra coherente; ni los títulos de los capítulos sirven de viñetas para resumir.

Así que ofrezco una lista de 5 puntos:

1. Relevancia: Un buen texto transmite la información que importa, aunque en algunas excepciones (véase el punto 5) se pueden condimentar las cosas sin mucha distracción.
2. Economía: El exceso de palabras envilece la escritura al diluirla. Comencé esta entrada de blog con la frase "Escribir bien es difícil", cuando podría haber escrito, "Se ha reconocido durante mucho tiempo que los escritores deben superar muchos desafíos difíciles antes de poder entregar un cuerpo de texto atractivo y comprensible". ¡Cuidado con las frases repetitivas y demasiado largas! Incluso si una oración es sólida, la mayoría de los adverbios y adjetivos se pueden tachar sin pérdida de información. Los verbos de acción fuertes se comunican mejor que las frases con muchos sustantivos.
3. Viveza: La buena escritura evoca imágenes en la mente del lector. Es perceptiva y alucinatoria. Un texto pobre permite a los lectores escuchar las palabras en sus mentes sin evocar imágenes. De nuevo, los verbos de acción ayudan.
4. Coherencia: El texto debe ser cohesivo, contar una historia y seguir un arco narrativo. Las listas no hacen esto, y esta entrada de blog está jugando con fuego. Cada parte del texto tiene su propia misión. Los encabezados de secciones pueden ayudar, pero un texto elegante no siempre los necesitará. Cuando la escritura es buena, los lectores saben dónde están en la historia.
5. Humor: Un buen texto es entretenido, y el humor es una especia que mantiene el aburrimiento a raya. El buen humor es sutil y no ruidoso. El buen humor permite al lector participar en una broma sin ser condescendiente u oscuro. El comediante Jay Leno perdió su contacto con el público exigente cuando comenzó a explicar sus chistes. Me gusta el humor que se burla suavemente. El objeto de la burla debe ser el yo, al menos una parte del tiempo.

A medida que uno escribe y revisa, es difícil saber cuándo es el momento de cerrar el libro y enviar el texto. Una pista de que es suficiente es cuando las revisiones devuelven el texto a una versión anterior. Otra pista es el placer de uno al leer después de haber dejado reposar el texto durante unos días.

De nuevo, no me gustan las listas. La lista es la muerte del texto. Las guías telefónicas (¿las recuerdas?) eran listas. No había narrativa. Sin embargo, a los gurús de autoayuda les gustan los libros de listas: Las 12 Reglas para Vivir Bien o Las 54 Reglas para Recuperarse de una Ruptura. Las listas parecen funcionar a la moda porque crean la impresión de conocimiento definitivo. Pero además de matar la narrativa y sobrevender el material, las listas hacen que te preguntes si son exhaustivas o redundantes. La redundancia (véase el punto 2 de mi lista) es fácil de comprobar, ya que solo requiere comparaciones dentro de la lista. La exhaustividad es difícil de evaluar, porque ¿cómo puedes saber lo que te falta? Si hubieras sabido que te faltaba el punto X, lo habrías incluido. Es un enigma para los científicos cognitivos: ¿cómo podemos pensar que no estamos pensando?

Cuando escribimos, honramos a nuestros antepasados que inventaron la escritura. ¿Por qué lo hicieron? Mi lista de 2 es la siguiente: Uno, querían preservar las tradiciones orales (y dejar a los bardos sin trabajo) y dos, necesitaban hacer un seguimiento de quién debía qué a quién. El legado de la primera razón es nuestro deseo continuo de tensión dramática; el legado de la segunda razón es que necesitamos mantener los hechos correctos.

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Mi último consejo es ser honesto. Si deseas incluir una declaración X en tu texto, pero no puedes encontrar una buena argumentación, solo admítelo y continúa. Aquí está el mío: quería incluir un guiño a George Orwell, uno de los escritores más talentosos del idioma inglés, pero no pude incluir ese guiño en la narrativa. Así que aquí lo digo sin rodeos: Lee a Orwell, cualquier cosa de Orwell, pero especialmente La política y el idioma inglés (1946) .

Après pensée [ja! ¡aquí está el encabezado de la sección!]

"Lo que está escrito, escrito es escrito", dijo Byron, y no se cuál era el contexto. Pero ofrezco una enmienda a Byron que dice "Lo que está escrito ya ha sido escrito por otra persona". A saber, después de completar esta publicación de blog, busqué en Google de forma narcisista, la publicación, y descubrí que ya hay alrededor de media docena de sitios con ese título, o algo parecido, como 'cinco' en lugar de '5'. Seguramente no reclamé originalidad al escribir el post, pero ahora estoy pensando que debería haber incluido un sexto elemento: a saber, un toque de originalidad, creatividad o innovación. Encontrar algo parcialmente original para escribir, como escribir en sí mismo, es difícil porque requiere pensar lo que uno no ha pensado.