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Comportamiento animal
El estudio del comportamiento animal es una piedra angular de la psicología por varias razones. La etología o el estudio de los animales en sus hábitats naturales, arroja luz sobre cómo los animales interactúan entre sí y sus entornos, y por qué se comportan de la manera en que lo hacen. Al estudiar el comportamiento de los animales, los humanos también pueden aprender más sobre su propio comportamiento, un campo conocido como psicología comparada.
Muchos investigadores que estudian la cognición animal coinciden en que los animales "piensan", es decir, perciben y reaccionan a su entorno, interactúan entre sí y experimentan diferentes emociones, como el estrés o el miedo. Sin embargo, ha sido ampliamente debatido tanto en los campos de la etología (el estudio del comportamiento animal) como en la psicología, si son "conscientes" de la misma manera que los humanos.
Los animales pueden comunicar emociones entre sí, pero esto no califica como lenguaje. El lenguaje es un intercambio de información utilizando símbolos no fijos (habla). Los animales producen señales innatas para advertir o manipular a otros animales (como el chillido de un águila cuando se encuentra con depredadores). No pueden variar estos sonidos para crear nuevas señales arbitrarias y ricas en contenido, al igual que los humanos.
Charles Darwin con su teoría de la evolución fue uno de los primeros científicos en reconocer las capacidades mentales y emocionales de los animales. Desde entonces, ha habido muchos descubrimientos de animales que pueden pensar: los chimpancés pueden elaborar herramientas y ayudarse mutuamente, los loros pueden hablar, el pollo recién nacido puede calcular, los delfines pueden reconocerse en el espejo y las urracas pueden planificar el futuro.
Algunas especies animales, como los chimpancés y las cabras, son conscientes de sí mismas. Han demostrado claramente poseer una Teoría de la Mente: entienden que otros tienen diferentes perspectivas, creencias y deseos, y pueden atribuir estados mentales tanto a los demás como a ellos mismos.
Entre las especies no humanas más inteligentes se encuentran los chimpancés, los grandes simios, los elefantes, los cuervos de Nueva Caledonia y los delfines.
Si bien los científicos no han demostrado de manera concluyente que los animales aman, la evidencia de que sienten dolor sugiere que pueden formar vínculos. Los mamíferos poseen las mismas áreas cerebrales que los humanos, necesarias para sentir emociones , y los cerebros de las aves contienen estructuras similares para pensar y sentir. Los animales también pueden hacer todo lo posible para pasar tiempo con individuos específicos cuando no es necesario para su supervivencia, una posible indicación de afecto.
Muchos animales hacen vocalizaciones que suenan como risas mientras juegan o con el propósito de unirse socialmente. Por ejemplo, los zorros domesticados pueden reírse, un truco que aprendieron al observar a las personas. Además, algunas razas de perros parecen tener un sentido del humor y exhibirán comportamientos juguetones para divertir a los humanos.
Prácticamente todas las criaturas vivientes derraman lágrimas para limpiar los desechos y otros irritantes de sus ojos; sin embargo, hay cierto debate sobre si los animales no humanos lloran para expresar emociones, como la tristeza o el dolor. Algunos expertos afirman que los animales salvajes que lloran se hacen vulnerables, por lo que es más probable que enmascaren sus emociones.
Los animales demuestran a través de sus acciones que se ven afectados por la pérdida de un ser querido, pero no está claro si entienden la muerte o si saben que van a morir. Anecdóticamente, hay ejemplos de animales que se esconden cuando es hora de morir, así como animales que se suicidan poco después de una gran pérdida (planteando preguntas sobre el suicidio de los animales).
Una amplia gama de especies animales, incluyendo ballenas, delfines, caballos, gatos, perros, conejos, aves, elefantes, monos y chimpancés, muestran el comportamiento de duelo después de la muerte de un compañero u otro miembro de su familia o grupo social. Podrían sentarse inmóviles, retirarse o buscar aislamiento, perder interés en la comida o el sexo, o permanecer con el cadáver durante días.
La investigación del comportamiento animal es particularmente relevante para el estudio de la conducta humana cuando se trata de la preservación de una especie, o cómo el comportamiento de un animal lo ayuda a sobrevivir. El comportamiento de los animales en situaciones estresantes o agresivas puede ser estudiado para ayudar a encontrar soluciones para seres humanos en circunstancias similares; también puede proporcionar información para lidiar con la depresión, ansiedad o trastornos de salud mental similares.
La terapia asistida por animales, en la que los perros, los caballos y otros animales domésticos ayudan a facilitar diferentes formas de terapia, puede ser útil para las personas que están socialmente aisladas, que viven con un diagnóstico en el espectro autista o que padecen un trastorno del estado de ánimo o estrés postraumático. Se ha encontrado que interactuar con animales aumenta los niveles de oxitocina en los seres humanos, una hormona que mejora la vinculación social. Los conductistas animales también están interesados en las formas en que también los animales pueden beneficiarse de las relaciones con los humanos.
El comportamiento animal es el resultado de la biología y el medio ambiente. Los cambios de comportamiento se desencadenan por una señal interna o externa, como la aparición de una amenaza cercana. Las respuestas de los animales son impulsadas por los impulsos primarios de sobrevivencia y reproducción. Si bien el comportamiento animal puede variar ampliamente según el individuo, ciertos rasgos de comportamiento, como la búsqueda de atención y la persecución de presas, se heredan genéticamente, como en el caso del comportamiento canino.
Mientras que algunos estudiosos del comportamiento animal realizan experimentos y estudian animales en un entorno de laboratorio, otros abogan por observar a los animales en sus hábitats naturales para tener una idea más clara de lo que hacen y cómo asignan su tiempo.
Los comportamientos innatos están genéticamente cableados y se pueden realizar en respuesta a estímulos sin experiencia previa. Los comportamientos aprendidos se adquieren mediante el aprendizaje social, a menudo observando e imitando a los miembros adultos de su especie. A través de la selección natural, es más probable que los animales transmitan habilidades que ayudarán a sus crías a sobrevivir y prosperar.
Los animales están motivados para satisfacer las necesidades básicas de supervivencia de refugio, comida, calidez y comunidad. A través de una combinación de genética y aprendizaje social, adquieren habilidades basadas en las preferencias de su especie (por ejemplo, algunos animales buscan comida, mientras que otros cazan). Otros comportamientos de los animales incluyen migrar a climas más cálidos durante el invierno, establecer un orden jerárquico grupal y convertirse en una figura parental.
Los seres humanos comparten el planeta Tierra con otros animales no humanos, muchos de los cuales están en peligro de extinción. Aprender más sobre el comportamiento animal puede ayudar a las personas a conservar la naturaleza y coexistir mejor con los animales. Además, las observaciones sobre el comportamiento de los animales pueden proporcionar nuevas ideas sobre por qué las personas se comportan de la manera que lo hacen y cómo pueden cambiar para mejorar.
Al igual que los humanos, los animales adquieren las habilidades necesarias para sobrevivir observando e imitando a los miembros adultos de su especie. El aprendizaje social es más rápido y más efectivo que tener que descubrir cómo hacer algo a través de prueba y error, y brinda a los individuos y a las especies en su conjunto una mejor oportunidad de supervivencia.
Los comportamientos heredados pueden variar entre especies e incluso entre individuos. En los perros, por ejemplo, muchos comportamientos se heredan fuertemente, incluidas la capacidad de entrenamiento, la agresión hacia extraños, el apego y la búsqueda de atención.
Los animales aprenden del comportamiento de individuos más experimentados en su familia o grupo social para descubrir qué comportamientos pueden recibir castigos y cuáles recompensas. Están motivados para evitar el dolor y buscar placer. También pueden ser condicionados por las personas para que se comporten de cierta manera utilizando un sistema de recompensas y castigos.
El muestreo de animales consiste en tomar un grupo de animales de una población más grande para la medición. Los hallazgos se utilizan luego para sacar conclusiones generalizadas sobre toda la población. Los tamaños de muestra más pequeños tienden a ser más problemáticos y propensos a errores que los más grandes.
Los seres humanos y las mascotas domésticas, como los perros, han evolucionado desde que los humanos domesticaron por primera vez a los animales hace unos 14,000 años. Los perros y los gatos son criaturas queridas en todo el mundo y son el eje central de una industria de productos para mascotas multimillonaria.
El llamado efecto mascota es la creencia generalizada de que poseer una mascota hará que uno sea más saludable y más feliz. Este efecto puede ser más anecdótico que basado en la realidad, ya que muchos estudios no encuentran apoyo o incluso evidencia contraria para la idea de que vivir con una mascota mejora la calidad de vida humana. En casos raros, las mascotas pueden transmitir trastornos graves, como toxoplasmosis a través de las cajas de arena para gatos o trastornos autoinmunes asociados con aves de compañía.
Dicho esto, en una era en la que el contacto con el mundo natural está en declive para muchos, las relaciones complejas y amorosas de los humanos con las mascotas domésticas perdurarán.
Generalmente sí. A pesar de algunos resultados mixtos en los estudios, los niños con mascotas parecen estar mejor en su mayoría. Tienen menos problemas de comportamiento y aprendizaje, son menos malhumorados, son más activos físicamente, son más obedientes y han mejorado la salud en general. También tienden a provenir de familias más ricas y disfrutan de otras ventajas socioeconómicas.
Las mascotas pueden proporcionar afecto e interacciones positivas que alivian los sentimientos de soledad y aislamiento. Tener una mascota puede enseñar a los niños sobre la responsabilidad y el cuidado, mientras que también ofrece un amigo instantáneo y compañero de juegos. El amor de las mascotas puede ser un poderoso recurso emocional, particularmente durante los períodos de inseguridad y dudas.
Si bien las mascotas no son una panacea, la evidencia muestra que los animales de compañía pueden ayudar a las personas que tienen problemas de salud mental. Pueden proporcionar consuelo, aliviar la preocupación y evitar una sensación de soledad o aislamiento; también resultan una fuente de actividad física e interacciones sociales. Además, el cuidado de una mascota puede construir la identidad de una persona y su autovalor.
El “efecto mascota” es la noción que se extiende rápidamente que las personas que tienen mascotas viven vidas más largas y saludables. Muchas personas acreditan a sus mascotas con un aumento en el bienestar y los beneficios para la salud, que incluyen la reducción del estrés, niveles más bajos de cortisol, y niveles más altos de dopamina y oxitocina, también conocida como la “hormona del amor.” Sin embargo, la investigación destinada a demostrar si el "Efecto Mascota" es real sigue siendo poco concluyente.
Cuando las mascotas son rebeldes, una persona puede sentirse culpable o frustrada de no poder manejar el comportamiento indeseable. Las mascotas también restringen la libertad personal, por lo que es más difícil logísticamente viajar o hacer salidas espontáneas. Puede haber grandes costos financieros y emocionales para compartir la vida con un animal de compañía, incluyendo hacer frente a su eventual pérdida.
