¿Tu perro puede ser tu terapeuta?

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Vivimos en tiempos estresantes. Las personas tienen encuentros casi diarios con factores estresantes que producen ansiedad, incluidos problemas financieros, preocupaciones políticas, dificultades familiares y problemas interpersonales, solo por nombrar algunos. Como resultado de todo esto, nuestra salud psicológica y emocional sufre.

Según las últimas estadísticas publicadas por el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), se estima que 1 de cada 5 adultos estadounidenses sufrió síntomas de algún tipo de trastorno de ansiedad en el último año. Además, las estadísticas indican que alrededor del 31 por ciento de los adultos estadounidenses experimentarán una u otra forma de ansiedad diagnosticable, problema emocional o trastorno relacionado con el estrés en algún momento de sus vidas.

Lamentablemente, de las decenas de millones de personas con tales problemas emocionales, se estima que menos de la mitad recibirá realmente algún tratamiento psicológico formal. La razón por la que tantos problemas emocionales permanecen sin tratamiento se debe en parte al gasto que implica la psicoterapia, mientras que otra parte tiene que ver con el estigma que muchas personas todavía sienten por buscar ayuda psicológica.

Entonces, en lugar de buscar un psicólogo capacitado y certificado, las personas con problemas emocionales a menudo buscan "curas" más exóticas, como unirse a grupos que ofrecen terapia artística, terapia de ajedrez, terapia de desnudos, terapia de caja de arena, terapia culinaria, etc. La evidencia es escasa en cuanto a si tales enfoques alternativos funcionan; sin embargo, según una nueva investigación, una de las mejores cosas que puedes hacer para mejorar tu salud mental podría ser simplemente conseguirte un perro como mascota.

Los perros como terapeutas

La utilidad y efectividad de los perros de terapia para aliviar una serie de problemas psicológicos relacionados con la ansiedad está bien establecida. Allá por el año 2000, apareció la primera edición del Manual de terapia asistida con animales. Resumió un número considerable de estudios que muestran los beneficios psicológicos de los perros de terapia.

Cada cinco años, las ediciones posteriores de este manual han agregado descripciones de cientos de nuevos estudios que indican el valor clínico de los perros de terapia, ¡y esta importante referencia se encuentra ahora en su sexta edición! Claramente, el valor terapéutico y reductor de la ansiedad de los perros ahora está científicamente aceptado.

Por supuesto, la mayoría de los perros que participan en terapia asistida por animales han sido entrenados específicamente para brindar apoyo emocional y alivio del estrés. Sin embargo, este estudio más reciente (encargado por Nulo y realizado por Talker Research) trató con una población diferente. Se dirigió a 2,000 dueños de perros cuyos compañeros caninos eran perros de compañía, no entrenados específicamente para ninguna forma de trabajo terapéutico o de asistencia.

La encuesta en línea fue amplia y analizó la interacción entre las personas y sus perros domésticos. El patrón general de los resultados indicó que simplemente tener un perro mascota como compañero mejoró la salud emocional del 39 por ciento de los adultos estadounidenses que respondieron.

¿Cómo proporciona beneficios terapéuticos un perro mascota?

Los beneficios emocionales y de salud mental proporcionados por estos perros domésticos parecen haber sido el resultado simplemente de que las personas experimentaran los comportamientos normales de un perro bien socializado en lugar de algún tipo de comportamientos de asistencia psicológica entrenados. En la encuesta, el 69 por ciento de los dueños de perros informaron que sus perros mejoraron su bienestar mental y emocional al consolarlos cuando estaban tristes, y este mismo tipo de consuelo los ayudó en momentos generalmente estresantes (60 por ciento). Otros informaron mejoras porque su perro les prestó atención y los escuchó cuando necesitaban desahogarse (45 por ciento).

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Las actividades beneficiosas en las que participaron los perros no fueron eventos raros. En este estudio, los dueños de perros informaron que sus mascotas mejoraron su estado de ánimo un promedio de nueve veces al día haciendo reír a sus dueños (73 por ciento), jugando (68 por ciento), acurrucándose con ellos (67 por ciento) o simplemente siendo una presencia reconfortante y descansando con ellos en el sofá (64 por ciento). Sorprendentemente, el 61 por ciento de los encuestados califica el tiempo que pasan con su perro como la mejor parte de su día.

Más de 1 de cada 3 dueños de perros notan específicamente que sus perros actúan como psicólogos debido a la forma en que apoyan la salud mental de su dueño y aligeran su estado de ánimo.

Más que psicoterapia

Este estudio incluyó una serie de otras medidas, y el 25 por ciento de los encuestados informó que sus perros mejoraron su salud física y afectiva. Esto replica hallazgos previos de que tener un perro estimula a una persona a realizar más actividad física (por ejemplo, a través de caminatas diarias), lo que, a su vez, ha demostrado mejorar la salud general.

Los beneficios físicos de tener un perro han sido confirmados en muchos otros estudios. De hecho, en 2013, la Asociación Estadounidense del Corazón publicó un informe de un panel de expertos que encuestó cientos de estudios en la literatura científica y concluyó que tener un perro mejora sustancialmente la salud cardiovascular.

La importancia psicológica de estos nuevos hallazgos es que los dueños de perros comunes que simplemente viven con su perro mascota experimentan mejores resultados de salud emocional y mental. Estos perros (aunque no han sido entrenados específicamente para brindar asistencia terapéutica) aún pueden servir como un amortiguador contra la ansiedad y el estrés.

En otras palabras, los datos sugieren que cualquier perro, incluido tu propio perro mascota, puede brindar apoyo emocional y mejorar la salud mental y el bienestar afectivo. Además, ciertamente no hay estigma ni honorarios profesionales elevados involucrados en tener un perro, incluso si resulta ser tu propio "terapeuta interno".

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