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Que te miren fijamente puede hacer que muchas personas se sientan muy incómodas y miren hacia otro lado. Esta respuesta al aparente despliegue visual de dominio de otra persona se ha atribuido durante mucho tiempo a cómo la evolución nos ha condicionado a responder a las amenazas, y también a lo acostumbrados que estamos, como especie, a inferir nuestro lugar en una jerarquía social percibida: si alguien nos está mirando hacia abajo y nos sentimos incómodos, podemos, a un nivel visceral, inferir que somos de un estatus inferior.
Pero si estamos preparados para sentirnos más poderosos, ¿la mirada incesante de otra persona tiene el mismo efecto en nuestro sentido de estatus y en lo incómodos que nos sentimos en el momento? Un equipo de investigadores dirigido por Mario Weick de la Escuela de Psicología de Kent investigó si los sentimientos de poder cambiaban las respuestas de las personas a las muestras de dominio, como la de mirar fijamente.
En el primer estudio, fueron reclutadas 80 personas (34 mujeres, 44 hombres) para presentarse en un laboratorio y asignadas al azar a grupos de bajo poder, poder neutro y mucho poder. Aquellos en el grupo de bajo poder recibieron instrucciones de escribir sobre un evento pasado que los hizo sentir impotentes; aquellos en el grupo neutral recibieron instrucciones de escribir sobre un evento que no afectó significativamente su sentido de poder; y aquellos en el grupo de alto poder recibieron instrucciones de escribir sobre un evento pasado que los hizo sentir poderosos.
A todos los participantes se les equipó con un aparato de realidad virtual dentro de una sala grande y se les dijo que se acercaran y caminaran alrededor de un objetivo virtual. Los participantes realizaron esta actividad dos veces. En un ensayo, el objetivo parecía un robot; en el otro, el objetivo parecía un humano.
Weick et al. descubrieron que los participantes que habían escrito sobre una experiencia pasada en la que se sintieron poderosos tenían más probabilidades de acercarse a objetivos que los miraban directamente. Esto contrastaba con los participantes que habían escrito sobre experiencias pasadas neutrales o que involucraron sentirse impotentes. Curiosamente, estas diferencias solo ocurrieron cuando el objetivo que miraba fijamente a los participantes parecía un ser humano, lo que les indica a los investigadores "que los motivos sociales pueden apuntalar los efectos del poder. En particular, las respuestas diferenciales al objetivo humano pueden desencadenarse por un deseo implícito de señalar relaciones jerárquicas con sus congéneres. Este patrón de resultados es consistente con el hallazgo de Hietanen y sus colegas (2008) de que el enfoque inducido por la mirada y las tendencias de evitación son más fuertes para los estímulos con un alto grado de realismo".
"Fundamentalmente," Weick et al. explican en una siguiente edición del boletín de Personalidad y Psicología Social: "a través de las pruebas, los dos objetivos también mostraron diferentes comportamientos de mirada o bien hicieron un movimiento de cabeza girando hacia el frente, y mirando de forma persistente a los participantes que atravesaban la habitación (mirando hacia ellos), o no se movieron y miraron hacia adelante, ignorando así a los participantes durante la tarea de locomoción (mirando hacia adelante). En ambas condiciones de mirada, los personajes virtuales tenían los ojos abiertos, parpadeaban de vez en cuando y realizaban pequeños movimientos de lento avance (humanoide) o rotación (robot)".
Estar preparado para sentirse más poderoso, neutral o menos poderoso no impactó los enfoques de los participantes hacia objetivos humanos o robots que no sostuvieron el contacto visual o los miraban directamente.
En un segundo estudio, Weick et al. replicaron los hallazgos anteriores, pero agregaron algunas novedades: además de mirar fijamente a los participantes, los robots y los objetivos similares a los humanos no los veían directamente. Los objetivos también fueron representados como hombres o mujeres en varios ensayos, y diferían en altura, de modo que los participantes se percibían a sí mismos como más altos o más bajos que los objetivos.
Esta vez, participaron en el estudio 103 estudiantes (76 mujeres, 24 hombres). De estos participantes, aquellos que percibían a los objetivos como físicamente más bajos tenían más probabilidades de acercarse a ellos, incluso (y especialmente) si los objetivos mantenían un fuerte grado de contacto visual. Sin embargo, el género del objetivo (así como el género de los participantes) no tuvo ningún efecto sobre si los participantes se acercaban o evitaban acercarse a los objetivos cuando navegaban alrededor de ellos.
Weick et al. argumentaron que la altura es otro comunicador de estatus, donde los objetivos más bajos parecen menos amenazantes y quizás incluso más atractivos al hacer contacto visual. Esta no es la primera vez que la altura ha impactado en la decisión de las personas de acercarse o evitar a un individuo en función de su estatura. Un estudio clásico realizado a principios de la década de 1980 colocó a dos personas en extremos opuestos de un tren de cercanías. Una era baja; la otra, alta. Los investigadores que llevaron a cabo este estudio encontraron que los transeúntes eran mucho más propensos a acercarse a la persona más baja que a la más alta.
El estudio de realidad virtual de Weick et al. tampoco es el primero en descubrir que lo poderosos que nos sentimos afecta la forma en que reaccionamos a los demás. En 2014, investigadores de la Universidad de California, San Diego examinaron cómo percibirse a sí mismo como alto o bajo en estatus alteraba la facilidad con la que las personas correspondían a las sonrisas de los demás. Descubrieron que las personas que se consideraban a sí mismas en posiciones de alto poder tenían más probabilidades de sonreírle a las personas que percibían que estaban en posiciones de bajo poder y menos probabilidades de sonreírles a las que percibían que estaban en posiciones de alto poder. Mientras tanto, las personas que se percibían a sí mismas en posiciones de bajo poder eran más propensas a sonreírle a cualquiera que les sonriera, independientemente del estatus asumido por ese sonriente inicial.
Sonreírle a un individuo de estatus inferior, pero no a uno de estatus superior, si uno asume que es poderoso, podría reducirse a sentirse intimidado por un individuo de estatus superior. Los individuos en posiciones de poder pueden sentir que tienen una comprensión tenue de su estatus en presencia de otros que pueden desbancarlos o sacarlos. No sonreírle a aquellos que perciben como iguales o potencialmente más poderosos podría ser una forma de mantener el propio poder, poniendo efectivamente una cara dura para continuar afirmando su dominio, a fin de mantener su posición. Sonreírle a aquellos que perciben como de estatus inferior puede ocurrir porque ven al individuo de estatus inferior como no amenazante, lo que significa que él o ella posiblemente no podría derrocar a la persona más poderosa, y por lo tanto no necesita que se le muestre una exhibición de dominio en la forma de abstenerse de sonreír.
Por otro lado, que los individuos de bajo estatus devuelvan las sonrisas de casi cualquiera podría indicar que estos individuos no están tan preocupados por perder su control del poder, ya que ni siquiera tienen uno, por lo que no hay tanto de qué preocuparse. O tal vez las sonrisas universales pueden ser una estrategia utilizada por un individuo de estatus inferior para ganarse el favor de las personas de estatus superior. Una sonrisa también podría ser una forma de comunicar a los individuos de mayor estatus que una persona de menor estatus no es una amenaza y, por lo tanto, no merece estar en el extremo receptor del castigo de ese individuo u otro comportamiento negativo, acciones que un individuo de mayor estatus puede llevar a cabo para reafirmar el dominio sobre aquellos que él o ella percibe como competidores.
Una sonrisa contrasta con una mirada sostenida en que la primera es típicamente una muestra de sutileza, calidez y amabilidad, y la segunda es a menudo un signo de dominio o poder. (Hay excepciones, como cuando miras fijamente a los ojos de un amante, pero una mirada fija típicamente indica—y se percibe como—agresión, dureza o algo espeluznante). Si bien percibirnos a nosotros mismos como altos en poder puede hacernos menos propensos a devolver la sonrisa de una persona a la que tememos que nos pueda sacar de nuestra posición superior en una jerarquía social, devolver la mirada, (o en el caso del estudio de Weick et al., dirigirse hacia adelante sin evitarla) a una persona que te está mirando puede ser un medio de demostrar su estatus, no importa cuan intimidante pueda parecer para la otra persona. Acercarse es no mostrar miedo.
Tal vez un estudio futuro debería examinar si los individuos de alto poder que están más inclinados a caminar hacia un objetivo que los está mirando se abstendrían de sonreír si ese objetivo también les sonríe mientras los mira. Tal estudio también podría explorar si un participante en una posición de bajo poder que es observado por un objetivo sonriente de mayor poder puede evitar a ese objetivo pero igualmente sonreír en deferencia mientras se aleja.
Lo que podemos sacar de este estudio es que lo alto o bajo que nos sentimos en la jerarquía social puede ser una fuerte explicación de por qué actuamos de ciertas maneras alrededor de superiores, iguales o aquellos en posiciones de menos poder. Trata de observar a aquellos a los que evitas, te acercas, sonríes o te abstienes de sonreirles en los próximos días y pregúntate: ¿dónde me veo en relación con este otro? Si te encuentras intimidado por otros con demasiada frecuencia, tal vez desees recordar un momento en el que te sentiste extremadamente poderoso y ver si te ayuda a reducir la probabilidad de que evites a un poderoso jefe o colega poco después. (¡Simplemente no nos culpes si te critican por no sonreír lo suficiente!)
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A version of this article originally appeared in English.
