¿Cómo la edad cambia tu personalidad?

Independientemente de la edad de las personas, es probable que al menos algunos de sus rasgos cambien. Sin embargo, cómo cambian exactamente los rasgos de un individuo es casi impredecible.

Pero, ¿cómo cambia el envejecimiento en sí mismo los rasgos de la personalidad? ¿En qué se diferencia una persona típica de mediana edad de un típico estudiante de secundaria?

Los psicólogos pueden estudiar esto siguiendo a un grupo de personas y comparando sus puntuaciones de rasgos medidos en diferentes momentos de sus vidas. Esto requiere mucha paciencia y esfuerzo. Por ejemplo, para ver cómo cambian las personas de 20 a 50 años, los investigadores tienen que seguirlas durante 30 años.

Alternativamente, los investigadores pueden comparar las puntuaciones de rasgos de personas que ya tienen diferentes edades, asumiendo que sus diferencias se deben a la edad en lugar de a cualquier otra división generacional. Esta estrategia es mucho más fácil y rápida.

Afortunadamente, los dos enfoques pintan una imagen ampliamente similar de cómo las personalidades tienden a cambiar con la edad.

No es solo una forma de cambiar

Imagina cómo crece la gente. Llegan a diferentes alturas y crecen a diferentes ritmos, pero la mayoría sigue una trayectoria de crecimiento muy similar: es normativo crecer hasta la adolescencia y luego nivelarse. A los 18 años, muy pocos son más bajos que un niño típico de 8 años, y casi nadie crece más bajo entre las edades de 8 y 18 años.

Los rasgos de personalidad se desarrollan de manera muy diferente:

• El desarrollo no se detiene en la edad adulta, los cambios pueden ocurrir todo el tiempo.
• No hay una manera de cambiar que sea claramente normativa: las personas pueden subir y bajar en cualquier rasgo a medida que envejecen.

Sin embargo, algunos patrones son más comunes que otros.

Las formas un poco más comunes de cambiar

El cambio de rasgos de personalidad se estudia más a fondo para los adultos hasta aproximadamente la octava década de la vida. Aquí me enfoco en los cambios de principios de los 20 a los 50 porque los hallazgos son menos consistentes y más complejos para décadas posteriores.

Muchos estereotipos son casi completamente incorrectos, incluyendo estereotipos nacionales (la nacionalidad apenas hace diferencia en la personalidad). Pero si bien no es del todo correcto, las creencias de las personas sobre cómo la edad cambia los rasgos de personalidad no son al menos inexactas. Entienden bien las direcciones de los cambios, pero exageran su fuerza.

Por ejemplo, muchos creen que las personas tienden a ser más amables, más cooperativas, organizadas y obedientes a medida que envejecen. Y de hecho, tales cambios de personalidad son un poco más comunes entre las personas que los cambios opuestos.

En términos de los Cinco Grandes rasgos de personalidad, volverse más agradable, escrupuloso y emocionalmente estable con el tiempo es más común entre los adultos que cambiar en las direcciones opuestas. Los investigadores llaman a estas tendencias maduración de la personalidad porque una alta amabilidad, escrupulosidad y estabilidad emocional son deseables y tienden a ir con mejores resultados de vida.

Para los dos Cinco Grandes rasgos restantes, extraversión y apertura, es menos claro si las personas tienen más probabilidades de subir, bajar o permanecer iguales. Los estudios a menudo reportan resultados diferentes, dependiendo de sus metodologías.

Un experimento mental

Juguemos con un experimento mental para poner algunos números en estos cambios. Supongamos que realizas un gran estudio y mides los Cinco rasgos de personalidad de millones de personas. Para cada rasgo, los participantes reciben comentarios sobre sus puntuaciones:

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• Bajo (tercio inferior entre todos los participantes)
• Medio (tercio medio)
• Alto (tercio superior)

Supongamos que seleccionas aleatoriamente 1,000 veinteañeros y armas pares con una persona seleccionada al azar de 50 años. Para cada rasgo de los Cinco Grandes, ahora puedes hacer la siguiente pregunta:

¿Qué tan probable es que el miembro mayor de la pareja obtenga una mayor retroalimentación que la persona más joven?

En muchos estudios que han medido la amabilidad y la escrupulosidad de las personas en varios países con diferentes pruebas de personalidad, las personas obtienen un poco más de la mitad de una desviación estándar más alta a los 50 años que a los 20 años, en promedio. Para la estabilidad emocional, la diferencia de edad es probablemente algo menor.

¿Media desviación estándar? Este número puede entusiasmar a los investigadores, pero no dice mucho a la mayoría de las personas. Para darle un significado, podemos traducirlo a nuestro experimento mental de la siguiente manera:^*

• En aproximadamente el 50 por ciento de los casos, la persona mayor recibe una retroalimentación más alta
• En aproximadamente el 30 por ciento de los pares, ambos obtienen la misma retroalimentación
• En aproximadamente el 20 por ciento de los pares, la persona más joven obtiene una retroalimentación más alta

Cómo un grupo de personas puede cambiar en amabilidad o escrupulosidad, subiendo (verde), bajando (rojo) o manteniéndose similar (gris).

Fuente: René Mõttus

Por lo tanto, para ser agradable y escrupuloso, se espera que aproximadamente la mitad de las personas obtengan un puntaje más alto en la mediana edad que aquellos que recientemente abandonaron la escuela secundaria. Otra mitad puede permanecer igual (tal vez habiendo subido y bajado algunas veces en el medio), o incluso obtener una puntuación más baja a medida que envejecen. Para la estabilidad emocional, estas proporciones son un poco más iguales.

Seguir simultáneamente todas las tendencias de edad es más raro

Si bien es más probable que cada uno de los tres rasgos (amabilidad, escrupulosidad y estabilidad emocional) aumente a que disminuya con la edad, es menos común que una persona determinada experimente el aumento de todos estos rasgos.

Así es como funcionan las matemáticas: las probabilidades de que todas las cosas sucedan como se esperaba son menores que las probabilidades de que cada una de ellas suceda individualmente. Por ejemplo, si la probabilidad de cambios esperados en cada uno de los dos rasgos es de 0.5, entonces la probabilidad de que ambos rasgos cambien según lo esperado es 0.5 x 0.5 = 0.25 , o 25 por ciento. Para tres rasgos, la probabilidad de que todo salga como se espera es aún menor.^**

Por lo tanto, realmente no hay una forma normativa para que la gente cambie. Muchas formas de cambiar son completamente normales, no solo en términos de lo que creemos que está bien, sino también estadísticamente.

Esto, a su vez, significa que no es fácil predecir cómo cambiarán exactamente los rasgos de personalidad de una persona determinada a medida que envejece.

_{* Estos porcentajes provienen deuna simulación estadística.}

^{** A veces, diferentes rasgos cambian juntos, lo que hace que la probabilidad de que todos cambien en sus direcciones esperadas sea ligeramente mayor. Pero esto no altera el punto principal.}