¿Tu personalidad tiene el poder de ayudarte en el tiempo?

La creencia de que el envejecimiento es todo cuesta abajo está bastante bien arraigada en la mente de la mayoría de las personas. ¿Cuántas bromas has hecho sobre perder tu memoria, fuerza y capacidad para mantenerte al día con la tecnología? ¿Cada cumpleaños te indica que te estás acercando a ese indeseable estado final? Cuando piensas en las personas mayores que conoces, ¿dejas que tu visión negativa del envejecimiento afecte la forma en que los consideras?

Contrarrestar estos puntos de vista pesimistas sobre el proceso de envejecimiento y las personas mayores es la idea de que en realidad se puede mejorar a lo largo de los años en estas cualidades clave. Introducido en la lengua vernácula de la psicología hace más de 20 años, el término "envejecimiento exitoso" implica que hay una manera de evitar esa trayectoria cuesta abajo a medida que pasan los años y décadas. Aunque hay varios significados asociados al término, su premisa básica es que algunas personas encuentran una manera de navegar la vida posterior de una manera que maximiza su salud y felicidad.

Según Cornelia Pocnet y sus colegas de la Universidad de Ginebra (2021), la ruta hacia el envejecimiento exitoso podría requerir tener un cierto tipo de personalidad. Trabajando desde el punto de vista del modelo de cinco factores (cuyos rasgos son neuroticismo, extraversión, escrupulosidad, apertura a la experiencia y amabilidad), el equipo de investigación suizo observa que los rasgos de personalidad pueden "influir en el pensamiento, la actuación y los sentimientos del individuo a lo largo de su vida, con consecuencias sustanciales para diferentes dominios centrales del funcionamiento y el bienestar”.

¿Por qué la personalidad te ayudaría a envejecer con éxito?

Pocnet et al. creen que la personalidad es una influencia clave en el envejecimiento exitoso, no solo porque las personas con ciertos rasgos se sientan y piensan sobre el envejecimiento de manera diferente a las que tienen otros rasgos. Para tener una influencia en tu salud y bienestar, la personalidad tiene que afectar las cosas que haces. ¿Tu personalidad te hace más o menos propenso a aprovechar ciertas estrategias de promoción de la salud? ¿Tienes rasgos que lleven a otras personas a verte de una manera más positiva? ¿Tus relaciones son mejores como resultado?

Además de afectar tu comportamiento, los autores suizos proponen que la personalidad también podría afectar la manera en que tu autoconocimiento, o identidad, influye en los planes que haces sobre tu futuro. Cuanto mejor puedas hacer estos planes, más probable es que puedas vivir tu vida de una manera que te apoye y te sostenga en tiempos difíciles. En este sentido, la personalidad también puede afectar "la resiliencia para adaptarse mejor a los desafíos de la vida".

Probando la conexión personalidad-envejecimiento exitoso

Utilizando una revisión sistemática de la literatura publicada que abarca los años 2000 a 2020, Pocnet y sus colegas buscaron todos los artículos de revistas que incluían los términos clave de "envejecimiento exitoso", "personalidad", "salud", "bienestar" y "estudios cuantitativos". El conjunto final de 76 estudios cumplió con todos estos rigurosos criterios.

Volviendo ahora a los hallazgos de su revisión, los autores organizaron los resultados de acuerdo con los cinco factores en el modelo, produciendo las siguientes relaciones entre la personalidad y el envejecimiento exitoso:

Escrupulosidad

Puede que te sorprenda que la gente alta en escrupulosidad envejezca con más éxito porque simplemente se cuidan mejor. De hecho, la revisión de la literatura publicada apoyó esta idea básica, pero también amplió por qué este sería el caso. Como se indica en varios artículos que citan los autores suizos, las personas altamente escrupulosas, específicamente aquellas con alta autodisciplina, son más propensas a mantener una dieta equilibrada, abstenerse de fumar y usar drogas, prepararse para futuras adversidades, y simplemente son mejores para adaptarse al cambio.

Las personas altamente escrupulosas hacen más que solo cuidarse a sí mismas. Otras personas las ven como confiables y, por lo tanto, es más probable que entren en relaciones cercanas y de confianza, como señalan los autores.

Sin embargo, puede haber un inconveniente en la alta escrupulosidad, si los individuos son altos en el componente de perfeccionismo o "persistencia compulsiva". Desde un punto de vista biológico, a estas personas perfeccionistas no les va bien cuando se trata de envejecer. En realidad tienen tasas más altas de mortalidad debido, algunos estudios sugieren, a una mayor respuesta fisiológica al estrés. Su "incapacidad para desconectarse de una tarea imposible y estresante" lleva a su sistema endocrino a producir más hormonas del estrés, que luego cobran su precio en el funcionamiento del cuerpo.

Considera tu propia reacción a ciertas experiencias de envejecimiento relacionadas con el estrés. ¿Qué tanto te molesta cuando un dolor de espalda significa que no puedes correr tan activamente como te gustaría? ¿Qué pasa cuando te enfrentas a la discriminación porque tu cabello es, o se está volviendo, gris? Estar molesto por los fenómenos relacionados con el envejecimiento solo aumenta la probabilidad de que te estreses aún más.

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Neuroticismo

Cuando se trata de estrés, el neuroticismo es probablemente el rasgo de la personalidad que se vuelve más problemático. Como concluyen los autores: el neuroticismo "se asocia con más dificultades para enfrentar los desafíos de la vida... malas elecciones del estilo de vida como el control limitado de la ingesta de alimentos... el tabaquismo y factores etiológicos generales, que hacen que los individuos sean vulnerables y podrían conducir a una proyección de vida más corta". También hay muchas enfermedades vinculadas al neuroticismo incluyendo la enfermedad cardiovascular y quizá la más preocupante, la enfermedad por Alzheimer.

Extroversión

Aunque no todos los extrovertidos son optimistas, aquellos que están altos en esta faceta del rasgo parecen tener una serie de ventajas cuando se trata de envejecer con éxito. No solo los optimistas tienen una mejor regulación de las emociones, como señalan los autores, sino que la investigación que investiga esta cualidad de la personalidad sugiere que son mejores en la planificación, son más altos en la aceptación y, como el término implica, se centran en lo positivo. Sin embargo, también hay un inconveniente en el optimismo cuando las cosas no funcionan como la gente espera. Pueden sobreestimar su capacidad para tener éxito y luego frustrarse cuando su éxito se ve frustrado por factores fuera de su control (similares a los altos en perfeccionismo).

Los extravertidos altos en el componente social de este rasgo se benefician de su gregariedad, según la investigación que citan los autores suizos. Sus redes de apoyo tienden a ser más grandes, ayudándoles a encontrar personas que les ayuden en momentos difíciles. Además, la extroversión puede ser "protectora contra la soledad, el retiro social y el aislamiento", y como tal, tiene un papel "poderoso" "incluso en individuos muy mayores con pocos recursos".

Apertura a la experiencia

La capacidad de jugar con ideas, pensamientos y sentimientos, así como la tendencia a disfrutar de las artes, parecen formar parte de la poderosa personalidad que predice el envejecimiento exitoso, según el equipo de autores suizos. Estas personas buscan ambientes estimulantes, mejorando su "actividad cognitiva y flexibilidad". Como resultado, pueden ser más resistentes a los efectos del envejecimiento en el cerebro, e incluso si tienen la enfermedad de Alzheimer, pueden mostrar menos deterioro cognitivo que sus contrapartes más cerradas.

Amabilidad

Los individuos de carácter más fácil altos en amabilidad parecen ser más propensos a envejecer con éxito que sus compañeros más gruñones, pero como Pocnet et al. nota, hay poca evidencia sólida para apoyar esta noción. Podría parecer que el altamente agradable tendría redes sociales más extensas, ya que sería más agradable estar cerca de ellos. Sin embargo, este es tal vez uno de los rasgos de personalidad menos investigados, cualquier hipótesis sobre su papel en el envejecimiento exitoso por ahora sigue siendo especulativa. Mientras tanto, probablemente no hay nada malo en ser amable.

¿Puedes mejorar tu personalidad con el tiempo?

Después de leer sobre estas influencias potenciales de la personalidad en tu capacidad para envejecer con éxito, una pregunta natural podría ser si puedes aumentar tus posibilidades de vivir bien en tus últimos años trabajando en tus propios rasgos problemáticos. La buena noticia es que, según Pocnet y sus colegas investigadores, es posible que puedas hacerlo: "la personalidad se puede entender como una construcción del desarrollo que por naturaleza está sujeta a cambios y adaptación a lo largo de la vida". Los rasgos que están trabajando a tu ventaja pueden continuar haciéndolo, pero si hay otros que no lo hacen, parece haber esperanza.

Tu personalidad no es la única cualidad psicológica que puede influir en tu capacidad para envejecer con éxito. Como se señaló en la discusión de extroversión y escrupulosidad, tu red social también entra en juego como una influencia en la forma en que envejeces si decides esforzarte en expandirla.

Además, puedes participar en intentos deliberados de cambiar tu perspectiva de la vida y de ti mismo a través de intervenciones como aprender a practicar mindfulness, participar en programas de entrenamiento cognitivo y, particularmente en el caso del alto neuroticismo, involucrarte en psicoterapia. En palabras de los autores: "aprender a explorar el mundo interior y desarrollar múltiples perspectivas sobre la misma situación de vida puede conducir a la flexibilidad y la resiliencia que, a su vez, tienen beneficios para el envejecimiento exitoso".

Resumiendo, esta extensa revisión de estudios sobre la personalidad y el envejecimiento exitoso sugiere que tú tienes el poder de envejecer bien si puedes aprovechar esas cualidades que mejoran tu salud, perspectiva de la vida y relaciones. La realización a lo largo de la vida es posible, independientemente de tu edad, si puedes involucrar a tu personalidad de maneras que mejoren tu capacidad para manejar lo que pueda venir en tu camino.