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Los puntos clave
- La invasión rusa a Ucrania puede conducir a un riesgo de trastorno de estrés postraumático, depresión y ansiedad entre civiles.
- Los socorristas y los veteranos en Ucrania también corren un riesgo muy alto de sufrir consecuencias para la salud mental.
- La falta desproporcionada de protección y potencia de fuego de las fuerzas ucranianas aumenta el riesgo de daño para la salud mental.
“Polina entró a nuestra habitación, la despertó el ruido de las explosiones. No sabía y todavía no sé qué decirle. Sus ojos hoy están llenos de miedo y terror; como los ojos de todos nosotros”.
Alina, una amiga de la familia, mercadóloga y madre de dos niños en la capital ucraniana de Kiev, ahora sitiada por las fuerzas rusas, compartió esta reflexión en sus historias de Instagram. Su hija Polina tiene siete años.
El ataque no provocado por parte del ejército del presidente ruso, Vladimir Putin, contra la nación soberana de Ucrania ha dejado al mundo con una sensación de incredulidad. Si bien es doloroso ver el impacto directo de esta guerra en las vidas humanas y los medios de subsistencia, esta invasión también producirá heridas psicológicas menos visibles que podrían persistir durante generaciones.
Soy psiquiatra con experiencia en trastorno de estrés postraumático y estrés. Investigo el trauma y trato a civiles expuestos al trauma, refugiados, sobrevivientes de tortura y socorristas y veteranos.
Los civiles: desprotegidos
Hasta hace muy poco, los ucranianos vivían una vida normal. Pero eso cambió abruptamente cuando, en el transcurso de unas pocas semanas, presenciaron cómo su país era rodeado por tropas rusas que representaban uno de los ejércitos más letales del mundo, guiadas por un líder autoritario impredecible.
Este miedo e incertidumbre fueron seguidos por amenazas directas a sus vidas y seres queridos cuando comenzó la invasión total el 24 de febrero. Cuando las ciudades ucranianas fueron atacadas, los civiles presenciaron explosiones y muertes de primera mano. Comenzaron a experimentar interrupciones inmediatas en los recursos básicos como electricidad, alimentos y agua, y problemas de comunicación confiable con sus seres queridos.
Los ucranianos también están experimentando sentimientos angustiosos de injusticia, ya que su democracia y libertad ganadas con tanto esfuerzo se ven injustificadamente amenazadas, lo que hace que algunos en el país se sientan insuficientemente apoyados por sus aliados.
Existe abundante investigación de que experiencias tan difíciles pueden tener consecuencias graves, como TEPT, depresión y ansiedad. Los síntomas del TEPT incluyen retrospectivas aterradoras y realistas de escenas de guerra, recuerdos intrusivos de un trauma, pánico, incapacidad para dormir, pesadillas y evitación de cualquier cosa que se parezca al trauma.
La prevalencia de estas condiciones es mayor después de las catástrofes causadas por el hombre que, digamos, los desastres naturales. Por ejemplo, un tercio de los civiles de Estados Unidos expuestos a un solo tiroteo masivo pueden desarrollar TEPT en toda regla.
Hasta este momento, más de 1 millón de ucranianos han huido de sus hogares, ciudades y trabajos hacia la seguridad en Polonia y otros países de Europa del Este. Un mayor número de personas han sido desplazadas internamente. Tienen recursos limitados como refugiados y su futuro es completamente incierto, todo esto son tensiones crónicas perjudiciales para la salud mental.
La investigación de nuestro grupo y de otros muestra que el TEPT afecta de un tercio a la mitad de los refugiados adultos. En un estudio que dirigí, publicado en 2019, más del 40 por ciento de los refugiados sirios adultos que se reasentaron en los Estados Unidos experimentaron una gran ansiedad y casi la mitad tenía depresión.
Otro estudio de 2019 encontró una alta prevalencia de TEPT (27 por ciento) y depresión (21 por ciento) entre los 1.5 millones de ucranianos desplazados internamente debido a la última invasión de Rusia y los rebeldes locales en el este de Ucrania en 2014.
Los niños son especialmente vulnerables. Imagina el terror al que se enfrenta un niño en un sótano oscuro, viendo los rostros de sus padres rezando para que el próximo misil no caiga en su edificio. Los padres pueden proteger a los niños contra el trauma hasta cierto punto, pero no hay mucho que puedan hacer.
En la investigación de mi equipo sobre refugiados sirios e iraquíes que se reasentaron en Michigan, descubrimos que aproximadamente la mitad de los niños experimentaban mucha ansiedad. Hasta el 70 por ciento de los niños refugiados que nuestro equipo encuestó experimentaron ansiedad por separación después de llegar a los Estados Unidos. Estos niños a menudo están tan asustados que no pueden separarse de sus padres, incluso cuando ya no están en peligro directo.
El trauma también se puede transferir de los padres a sus hijos actuales y futuros a través de cambios sutiles pero hereditarios en el genoma y la exposición a la ansiedad continua de sus padres causada por la experiencia de la guerra. De esta manera, el sufrimiento puede transmitirse de generación en generación.
El trauma infantil también aumenta la probabilidad de desarrollar muchos problemas de salud mental y física en la edad adulta, como depresión, trastorno de estrés postraumático, dolor crónico, enfermedades cardíacas y diabetes.
Es importante destacar que los datos no publicados de nuestra investigación muestran que, especialmente en el caso del trauma de la guerra, muchas personas no se recuperan hasta tres años después del trauma a menos que tengan apoyo adecuado y atención de la salud mental disponibles.
Por supuesto, no todos los que soportan un trauma desarrollarán TEPT. Las diferencias genéticas individuales y el apoyo ambiental, las experiencias pasadas personales, la proximidad y la gravedad del trauma influyen en quién se ve más afectado. Algunas personas se recuperan y otras se vuelven más fuertes y resistentes psicológicamente. Pero la tolerancia humana a las experiencias horribles es limitada.
Aquellos que van de cara al peligro para salvar a los demás
La policía, los bomberos, los despachadores y los paramédicos se enfrentan de primera mano a los peores efectos de la guerra. Soportan largas horas de trabajo físico y emocional y con frecuencia ven escenas de muerte y sufrimiento mientras comparten las mismas preocupaciones que otros civiles sobre sus propias familias.
Las investigaciones muestran que el TEPT afecta a entre el 15 y el 20 por ciento de los bomberos y otros socorristas durante tiempos de paz. Hoy en día es mucho más difícil para los socorristas ucranianos. Todavía tienen que atender a los civiles heridos, extinguir edificios en llamas y realizar su trabajo altamente desafiante mientras son atacados.
Los veteranos de combate también enfrentan traumas impensables; entre el 12 y el 30 por ciento de los veteranos de combate experimentan TEPT. La falta desproporcionada de protección y potencia de fuego de las fuerzas ucranianas contra el agresor aumenta el riesgo de daños y bajas. Puede exacerbar las consecuencias para la salud mental de su exposición al trauma.
Poner el sufrimiento humano en números, como lo he hecho aquí, no tiene la intención de convertir una tragedia humana en un frío concepto estadístico. El propósito es mostrar el enorme impacto de tal calamidad. Cada vida o sustento perdido es una tragedia en sí misma.
“Lo más difícil para mí es aceptar que soy refugiada”, escribió una mujer ucraniana en Instagram. “Mi apartamento está en Kiev y mi familia está en Kiev. Toda mi vida y mi trabajo está ahí… Me fui de vacaciones con mi hija. Me fui sin nada. Todos los documentos de mi hija, excepto su pasaporte y certificado de nacimiento, están en Ucrania, y esto es difícil de aceptar”.
Pero la resiliencia y la determinación del pueblo ucraniano son formidables. Escribió sobre su determinación, y la de muchos otros que habían huido, de regresar a casa para limpiar y reconstruir. “Tengo muchas ganas de irme a casa”.
A version of this article originally appeared in English.