El envejecimiento cerebral pronto podría ser reversible

La semana pasada le pregunté a mi hermano Bill, biólogo molecular y fundador del campo de la medicina regenerativa, si la extensión radical de la vida, hasta 120 años o más, podría ser posible.

Bill respondió que las extrapolaciones de las técnicas actuales de medicina regenerativa (por ejemplo, terapias con células madre, ingeniería de tejidos y señales moleculares para ralentizar o revertir el envejecimiento y la muerte de las células) podrían permitir que algún día muchos de nosotros alcancemos los 120, el límite superior actual de la vida humana, pero que ir más allá de ese límite sería un gran desafío debido a la extrema dificultad de lograr que nuestros cerebros reviertan el deterioro neuronal inexorable que acompaña al envejecimiento.

En otras palabras, los implantes de células madre podrían rejuvenecer corazones viejos, u órganos cultivados en el laboratorio o animales huéspedes como los cerdos podrían reemplazar pulmones, hígados y riñones desgastados, pero muchos científicos piensan que rejuvenecer o reemplazar el cerebro (o partes de él) puede no ser posible, debido a la complejidad única del cerebro y la incapacidad para repararse a sí mismo de la manera en que, por ejemplo, la piel dañada puede hacerlo.

Pero algunos neurocientíficos audaces están explorando formas no solo de frenar, sino de revertir el envejecimiento del cerebro, elevando la perspectiva de que algunos de nosotros podamos celebrar nuestros 120 años con todas nuestras facultades mentales intactas.

Este emocionante trabajo se divide en aproximadamente tres categorías: evitar que los cerebros envejecidos se supriman a sí mismos, reactivar el crecimiento de las neuronas e inyectar nuevas células para reemplazar las neuronas perdidas

Impedir que el cerebro se suprima a sí mismo

El laboratorio del Dr. Peter Walter en la Universidad de California en San Francisco descubrió que el tejido cerebral detecta rutinariamente cuando algunas neuronas están en problemas, como con infecciones virales, y a través de un mecanismo llamado Respuesta Integrativa al Estrés (ISR, por sus siglas en inglés), suprime activamente la actividad (síntesis de proteínas) de las neuronas enfermas para evitar que interrumpan aún más la función cerebral. A medida que envejecemos y las neuronas cerebrales se deterioran, por ejemplo con la inflamación, la actividad de la ISR aumenta, suprimiendo cada vez más la función neuronal. Walter y su colaboradora, la Dra. Susanna Rosi, descubrieron recientemente que la inhibición de la actividad de la ISR (que a su vez inhibe la función cerebral), puede revertir el deterioro cognitivo en ratones viejos asombrosamente rápido. Por ejemplo, a los ratones viejos les cuesta mucho más aprender a navegar por los laberintos que a los ratones jóvenes, pero cuando el equipo de UC San Francisco trató a los ratones mayores con un inhibidor de ISR, en solo unos días, los ratones viejos se desempeñaron tan bien como los ratones jóvenes en una tarea de laberinto.

Esta mejora casi inmediata en la capacidad cognitiva implica que el deterioro mental relacionado con la edad no se debe enteramente a la muerte de neuronas u otras pérdidas permanentes, sino en parte a procesos metabólicos activos y reversibles. Los equipos de UC San Francisco creen que los tratamientos como los inhibidores de ISR podrían algún día restaurar las funciones perdidas no solo con el envejecimiento, sino también con el accidente cerebrovascular y el trauma.

Reactivar el crecimiento y desarrollo neuronal

El Dr. Saul Villeda (también de la Universidad de California en San Francisco) se ha basado recientemente en el descubrimiento de que los cerebros adultos, incluso los ancianos, en realidad hacen crecer rutinariamente nuevas neuronas (un proceso llamado neurogénesis) en algunas partes del cerebro, como el hipocampo. Al explorar por qué algunas partes del cerebro se regeneran pero no otras, el equipo del Dr. Villeda descubrió una serie de moléculas de señalización, como compuestos que se encuentran en la sangre joven que pueden "engañar" a las neuronas viejas para que generen otras nuevas, incluso en regiones cerebrales que normalmente carecen de neurogénesis adulta. Estas moléculas también ayudan a las células adultas recién formadas a desarrollar dendritas y axones. Los animales mayores tratados con tales moléculas rejuvenecedoras mostraron mejoras en la función cognitiva.

Inyectar nuevas células para restaurar o reemplazar neuronas cerebrales perdidas

La investigación en el laboratorio del Dr. Walter sugiere que el envejecimiento cerebral se puede ralentizar o revertir engañando al tejido cerebral para que realice actos rejuvenecedores no naturales. Pero en caso de que la magia de señalización molecular no pueda reparar o reemplazar todo el tejido cerebral dañado por la edad, algunos investigadores están investigando formas de restaurar o reemplazar el tejido cerebral perdido con tejido nuevo de fuera del cerebro. Gran parte de este trabajo, por ejemplo en el Centro de Medicina Regenerativa de Mayo Clinic, se centra en inyectar células madre (células similares a embriones que pueden dividirse y diferenciarse en múltiples tipos de células) que hacen que crezcan nuevos vasos sanguíneos en el cerebro, nutriendo y vigorizando neuronas viejas y posiblemente ayudando a cultivar otras nuevas.

Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang en China también están progresando inyectando células madre y haciendo que esas células migren a regiones dañadas y comiencen a diferenciarse en neuronas que reemplazan a las perdidas por lesiones cerebrales traumáticas. Aún no está claro cuánta función perdida puede restaurar esta nueva técnica, pero los neurocientíficos esperan que algún día pueda ayudar a disminuir los déficits cognitivos y motores en enfermedades neurodegenerativas como la Demencia y la enfermedad de Parkinson.

Hacia una vida útil más larga

Aunque no está claro cuándo cada una de las tres estrategias para retardar o revertir el envejecimiento cerebral comenzará a reparar y rejuvenecer los cerebros humanos, creo que al menos algunos de ustedes que lean este artículo, como resultado de estas técnicas y otros avances en la medicina regenerativa, podrán volver a leer el artículo y apreciarlo plenamente dentro de unos cien años.

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