Señales y síntomas de los trastornos alimenticios

Los trastornos alimenticios abarcan patrones de alimentación dañinos y a menudo peligrosos. Este comportamiento a menudo es impulsado por, y expresado como una insatisfacción sobre el cuerpo y el peso de uno. Las señales comunes pueden incluir pérdida rápida de peso, dietas estrictas, rutinas rígidas de comer, ejercicio excesivo, profunda preocupación por la imagen corporal y retirarse de la vida social.

Cada trastorno alimenticio tiene un conjunto específico de síntomas:

• La anorexia nerviosa: consiste en restringir la cantidad de alimentos ingeridos, lo que lleva a un peso corporal significativamente bajo y un miedo intenso a aumentar de peso.
• La bulimia nerviosa: comer una cantidad anormalmente grande de alimentos en un período de tiempo determinado, una falta de control sobre la alimentación y los comportamientos posteriores para prevenir el aumento de peso, como vómitos, laxantes y ejercicio excesivo. Este proceso ocurre al menos una vez a la semana durante tres meses.
• El trastorno por atracones: comer una cantidad anormalmente grande de alimentos en un período de tiempo determinado y una falta de control sobre la alimentación. Estos episodios implican comer inusualmente rápido, sentirse incómodamente lleno, comer sin tener hambre, comer solo debido a la vergüenza y tener sentimientos de asqueo después. Los atracones ocurren al menos una vez a la semana durante tres meses.
• Pica: comer constantemente objetos no alimenticios, como papel, tela o cabello, durante al menos un mes.
• Trastorno de rumiación: regurgitar constantemente los alimentos para masticar, tragar o escupir durante al menos un mes.
• Trastorno de evitación/restricción de la ingestión de alimentos: no comer hasta el punto de tener una nutrición o energía insuficientes, en ausencia de anorexia o bulimia.

Las señales más claras de los trastornos de la alimentación pueden ser la pérdida rápida de peso, los patrones inusuales de alimentación y el ejercicio excesivo. Pero también hay señales más sutiles de que un trastorno puede estar en desarrollo o en curso.

Una persona puede contar o medir su comida de manera muy específica y rígida, como siempre comer tres zanahorias. Pueden desarrollar rutinas inflexibles alrededor de cuándo o cómo comen. Solo pueden usar platos o cubiertos particulares. Pueden expresar un interés intenso en lo que otros están comiendo o comieron recientemente. Pueden inspeccionar los alimentos y las etiquetas nutricionales con mucho cuidado en el supermercado.

Un tema observable, como demuestran las señales anteriores, es el desarrollo de rutinas y rigidez en torno a la alimentación y el ejercicio.

Los trastornos de la alimentación a menudo surgen en la adolescencia y la edad adulta temprana. La media es de 18 años para desarrollar anorexia y bulimia; y la media para el trastorno por atracones es de 21 años, según el Instituto Nacional de Salud Mental en los Estados Unidos.

Sin embargo, no es raro que un trastorno alimenticio afecte a las mujeres en la mediana edad. Los cambios estresantes en la vida, como un divorcio o las responsabilidades del cuidado de los niños, así como los cambios hormonales pueden sentar las bases para que se desarrolle una alimentación desordenada.

No hay límites para saber quién puede resultar herido por los trastornos de la alimentación. Las mujeres los desarrollan con más frecuencia que los hombres, pero los trastornos alimenticios aún pueden surgir en personas de cualquier edad, raza o género.

Investigaciones recientes encontraron que los trastornos alimenticios afectan a las mujeres de minorías étnicas tanto como afectan a las mujeres blancas. Los factores de riesgo para desarrollar un trastorno también fueron los mismos en todos los grupos étnicos.

Los trastornos de la alimentación son más comunes en las mujeres que en los hombres. La prevalencia de la anorexia a lo largo de la vida es tres veces mayor para las mujeres que para los hombres entre los adultos en los Estados Unidos, según el Instituto Nacional de Salud Mental. La prevalencia a lo largo de la vida es cinco veces mayor para la bulimia dos veces mayor para el trastorno por atracones. En la adolescencia, los trastornos de la alimentación son dos veces más frecuentes en las niñas que en los niños. Sin embargo, los hombres también luchan con su imagen corporal, el peso y los trastornos alimenticios.

Los trastornos de la alimentación pueden ser diagnosticados por un profesional de la salud mental, un médico de atención primaria o ambos. El diagnóstico puede abarcar tanto un examen físico como cuestionarios psicológicos para evaluar los hábitos alimenticios de una persona y su relación con los alimentos y el peso.

Para determinar si la persona tiene un trastorno, el médico seguirá los criterios enumerados en el DSM-5, que tiene listas de verificación para diagnosticar cada uno de los seis trastornos de alimentación: anorexia nerviosa, bulimia nerviosa, trastorno por atracones, pica, trastorno de rumiación y trastorno de evitación/restricción de la ingestión de alimentos.

En la cultura actual obsesionada con el bienestar, puede ser difícil distinguir entre las preocupaciones ocasionales en torno a la comida, una alimentación exigente, una dieta y un trastorno alimenticio. ¿Dónde se puede trazar la línea entre la salud y el daño?

Las señales de que una alimentación exigente o una dieta pueden estar cambiando a un trastorno más completo pueden incluir planificar las comidas con días de anticipación, consultar información nutricional y pesar los ingredientes, sentirse culpable o ansioso al comer alimentos "prohibidos", volverse dependiente de la dieta para la autoestima y usar convicciones morales para justificar las reglas sobre la alimentación rígida ante los demás. En general, un trastorno abarca la incapacidad para comer de acuerdo con el apetito. Los patrones de alimentación son dictados por reglas y especificaciones.

En un contexto clínico, un profesional de la salud mental puede determinar si una persona tiene un trastorno o no mediante la evaluación de los criterios diagnósticos en el DSM. Pero incluso si las dificultades de alguien con la alimentación o la imagen corporal no cumplen con el umbral clínico, eso no significa que no valga la pena entenderlas y abordarlas.