Verificado por Trastornos de la memoria
Si bien una cierta disminución en la capacidad de recordar es una parte normal del envejecimiento, para un subconjunto de personas, el envejecimiento conlleva la aparición de afecciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer. En tales casos, la demencia se agrava gradualmente y la memoria empeora mucho más de lo que es típico en la población general.
La amnesia, o pérdida anormal de la memoria, también puede ser el resultado de una variedad de otras afecciones médicas, una lesión cerebral repentina, el uso de sustancias o una reacción a un evento traumático.
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La demencia es una pérdida progresiva de la función cognitiva, causada con mayor frecuencia por la enfermedad de Alzheimer, pero también por otras afecciones. La pérdida de la memoria es una parte importante de este deterioro funcional, que normalmente surge como un deterioro leve y se agrava a medida que empeora la demencia. Se estima que 50 millones de personas en todo el mundo padecen alguna forma de demencia.
La demencia implica algún daño en partes del cerebro que son importantes para la memoria, como el hipocampo y los lóbulos frontales. En consecuencia, los problemas de memoria se encuentran entre los síntomas centrales de la demencia. Las personas con demencia pueden olvidar rápidamente experiencias personales, repetirse con frecuencia, experimentar recuerdos distorsionados, no reconocer a los miembros de la familia o perderse en un lugar que alguna vez conocieron bien, junto con otras formas de deterioro de la memoria. El olvido puede parecer retroceder en el tiempo, comenzando con eventos recientes y finalmente afectando recuerdos de muchos años antes.
Alguien con demencia progresa a través de etapas de gravedad y los problemas de olvido empeoran con el tiempo. Los síntomas de memoria relativamente leves pueden incluir no recordar que uno completó una tarea o que le dijo algo a alguien recientemente. Pero, en última instancia, la demencia puede implicar problemas graves de memoria, como no poder retener nueva información o reconocer a sus seres queridos.
Si bien la demencia generalmente implica problemas de memoria, existen diferencias con respecto a cuándo comienza esa disfunción. Además de la enfermedad de Alzheimer, la demencia frontotemporal, la demencia vascular y otras afecciones provocan pérdida de memoria. En la enfermedad de Alzheimer, los problemas de memoria suelen ser un síntoma temprano, pero en la demencia frontotemporal y la demencia vascular pueden aparecer después de otros síntomas, como la dificultad para completar tareas complejas.
Si bien el grado de pérdida de memoria depende de la progresión de la enfermedad subyacente, puede haber ejemplos sorprendentes de recuerdos que se conservan durante algún tiempo incluso cuando se pierden otros. Una persona con demencia puede recordar un evento del pasado distante incluso cuando olvida algo que sucedió ese día. Alguien podría tener un recuerdo de una versión más joven de un miembro de la familia sin poder reconocer a esa persona en el presente. La memoria para habilidades (como tocar el piano) también puede persistir durante un periodo de tiempo relativamente largo. Pero incluso estos diversos recuerdos conservados pueden perderse a medida que la demencia se vuelve más grave.
Existe alguna evidencia de que escuchar música de la juventud y exponerse a recordatorios visuales puede ayudar a una persona con demencia a recordar y hablar sobre recuerdos del pasado que de otro modo no surgirían en una conversación.
El deterioro cognitivo leve (DCL) es el término para un deterioro de la función cognitiva relacionado con la edad que es más grave que lo que es típico en los adultos mayores, pero menos grave que lo que se observa en la demencia. Sin embargo, alguien con deterioro cognitivo leve puede desarrollar demencia. Las personas con deterioro cognitivo leve pueden experimentar problemas de memoria que son notorios para ellos mismos o para los demás mientras mantienen su función diaria normal.
La amnesia es una pérdida sustancial de memoria, incluida la capacidad disminuida para recordar el pasado, crear nuevos recuerdos o ambas cosas. La amnesia puede tener muchas causas posibles y abarca diversas manifestaciones de pérdida de memoria, incluidas formas repentinas y temporales, así como pérdidas graduales y permanentes, como en la demencia.
La amnesia puede incluir problemas tanto con la recuperación de recuerdos previamente formados como con la formación de nuevos. La amnesia retrógrada es la dificultad para recordar información adquirida en el pasado, incluidos hechos y detalles de experiencias personales. La amnesia anterógrada es una dificultad para almacenar nueva información en la memoria. Una persona puede experimentar ambos tipos de amnesia, o un tipo sin el otro.
La amnesia global transitoria implica una incapacidad temporal para retener nuevos recuerdos, incluso cuando uno recuerda detalles del pasado (incluido quién es uno y quiénes son los demás). También puede impedir la capacidad de recordar recuerdos recientes. Es un síndrome poco común que es más probable que afecte a personas mayores de 50 años. Aquellos que lo experimentan generalmente regresan a la función normal de la memoria en un día, a menudo en tan solo unas pocas horas.
La amnesia disociativa es un trastorno relativamente raro en el que uno olvida información importante sobre su propia vida, pérdida de memoria que no es atribuible a un trastorno, enfermedad, lesión o uso de sustancias. Puede limitarse a recuerdos específicos o abarcar una amplia gama de recuerdos sobre uno mismo. La amnesia a menudo se desvanece después de un breve período, pero puede durar meses o años, aunque es raro. La amnesia disociativa, también llamada amnesia funcional, a menudo va precedida de una experiencia traumática, según el DSM (aunque los expertos en memoria han cuestionado la idea de que los recuerdos del trauma pueden reprimirse inconscientemente).
La fuga disociativa es una forma de amnesia disociativa en la que el sentido de sí mismo de una persona, incluida la memoria de su identidad, se ve afectado y la persona siente adicionalmente la necesidad de escapar. Los estados de fuga disociativos, aunque suelen ser temporales, pueden hacer que una persona huya de casa, a veces a lugares distantes. Como otras formas de amnesia disociativa, a menudo van precedidas de un estrés severo.
Hay una variedad de formas de amnesia y muchas causas potenciales. La amnesia es un elemento importante de la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas que causan demencia. Otras formas de daño cerebral, como derrame cerebral, tumores, convulsiones, encefalitis, insuficiencia de oxígeno en el cerebro, lesión cerebral traumática u otras causas, pueden causar amnesia de diversos niveles de gravedad. El consumo excesivo de alcohol puede eventualmente causar el síndrome de Korsakoff, un síntoma del cual es la amnesia. La amnesia disociativa (o amnesia funcional) suele ir precedida de una experiencia muy estresante.
La amnesia puede coincidir con otras formas de déficit cognitivo, como en el caso de la demencia. Pero también puede ocurrir en una persona cuyas otras facultades cognitivas están intactas, como cuando el daño cerebral se localiza específicamente en un área del cerebro asociada con la memoria (como el lóbulo temporal medial).
Si bien no existe una cura específica para la amnesia, la atención médica es esencial cuando una lesión en la cabeza, un derrame cerebral u otra forma de daño cerebral provocan pérdida de la memoria. Ciertos tipos de terapia y apoyo profesional pueden ayudar a una persona a sobrellevar la amnesia debida a otras causas. Cuando la enfermedad de Alzheimer es la causa de la amnesia, por ejemplo, se pueden recetar medicamentos como parte del tratamiento para mejorar la memoria y otros aspectos de la función cognitiva. Las intervenciones para la amnesia también pueden incluir trabajar con un terapeuta ocupacional o adoptar herramientas compensatorias como recordatorios electrónicos o cuadernos.
Henry Molaison, conocido como “HM”, es mencionado frecuentemente en discusiones sobre memoria debido a las lecciones aprendidas con base en su participación en investigaciones científicas. Después de la extracción de partes de sus lóbulos temporales mediales durante una operación para detener ataques epilépticos, HM se volvió incapaz de crear muchos tipos de recuerdos y perdió gran parte de su memoria de antes de la operación, incluso cuando otras habilidades cognitivas permanecieron intactas. Entre otras cosas, su caso proporcionó evidencia del papel fundamental de estructuras como el hipocampo en la memoria. Clive Wearing, un músico, desarrolló amnesia retrógrada y anterógrada severa y, según los informes, pierde recuerdos después de aproximadamente medio minuto o menos.
La amnesia infantil (también conocida como amnesia infantil) no es un trastorno, sino el fenómeno normal en el que las personas no pueden recordar la mayoría de las experiencias de la primera infancia. La investigación sobre la amnesia infantil sugiere que los adultos tienden a tener muy pocos o ningún recuerdo de sus vidas antes de los 4 años, y relativamente pocos recuerdos antes de los 8 años.
Cuando una pérdida de memoria preocupante o difícil de explicar se vuelve evidente para un individuo o para los amigos o familiares de la persona, es mejor consultar a un proveedor de atención médica. Una evaluación neurológica junto con un examen profesional de la memoria puede ayudar a determinar si el aumento del olvido es un síntoma de una afección subyacente y si se justifica alguna intervención.
Cierto grado de pérdida de memoria es una parte normal del envejecimiento, pero la amnesia puede ser un signo de problemas médicos graves. Se debe consultar a un profesional médico si una persona muestra señales de advertencia, como no recordar información que se usa con frecuencia, tener dificultades para completar tareas debido a problemas de memoria o mostrar un aumento notable e inexplicable en el olvido.
Una evaluación de posibles problemas de memoria puede implicar una revisión básica de la capacidad de uno para recordar información, posiblemente seguida de una evaluación neuropsicológica más formal y profunda para analizar la memoria y otras funciones cognitivas. Un proveedor de atención médica también puede investigar los factores potenciales en los problemas de memoria utilizando neuroimágenes, pruebas de laboratorio para las vitaminas y hormonas relevantes y un examen del papel que podrían desempeñar los medicamentos.
