Las enfermedades mentales son más "normales" de lo que parece

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Solía dar un curso de “psicología anormal” y los estudiantes a menudo se sorprendían por las altas tasas de enfermedades mentales. Los mejores estudios en ese momento (alrededor de 2015) se basaban en grandes secciones transversales de la población seleccionadas al azar. Los diseños de los estudios fueron retrospectivos, literalmente, "mirando hacia atrás", ya que los entrevistadores de la investigación hicieron a los participantes una serie de preguntas detalladas sobre todo su historial de salud mental.

¿Patologizando la tristeza?

Las cifras que surgieron de estos informes retrospectivos sorprendieron a muchas personas. Aproximadamente un tercio de la muestra había experimentado una condición de salud mental en los últimos doce meses, y casi la mitad lo había hecho en algún momento de su vida. Muchos de mis estudiantes se preguntaban si el umbral para los diagnósticos era demasiado bajo; después de todo, ¿no debería la psicología "anormal" ser relativamente rara? Era fácil preguntarse si los límites de la enfermedad mental se estaban ampliando para incluir experiencias relativamente leves de emociones difíciles.

Recientemente hablé de estos temas en el podcast Think Act Be con el Dr. Jonathan Schaefer, psicólogo clínico y científico investigador de la Universidad de Minnesota. ¿Estamos patologizando la tristeza y la ansiedad cotidianas? Schaefer no lo cree así.

"No creo el argumento de que si la prevalencia de por vida es alta para los trastornos mentales, debe significar que estamos medicalizando la normalidad", dijo. "No aplicamos ese tipo de lógica a los problemas de salud física". Usó el ejemplo de una enfermedad común como la gripe. "Mucha gente contraerá la gripe", explicó Schaefer, "pero eso no significa que diagnosticar y tratar esa afección sea 'medicarr la normalidad'".

La salud mental ininterrumpida no es normal

Schaefer está en terreno firme cuando compara condiciones comunes de salud mental como la depresión con dolencias físicas como la gripe. Él y sus colegas han demostrado que los resultados de estudios previos eran casi con certeza una subestimación de la prevalencia de las enfermedades mentales a lo largo de la vida. El número real está más cerca del 83 por ciento; cinco de cada seis personas en la investigación de Schaefer cumplieron los criterios para un diagnóstico de salud mental a los 38 años (Schaefer y yo estamos entre el 83 por ciento).

Los datos de Schaefer provienen de un estudio de cohorte longitudinal en curso en Dunedin, Nueva Zelanda. Los investigadores han estado siguiendo a unos 1000 participantes desde su nacimiento y administrando evaluaciones psiquiátricas repetidas. Las condiciones más comunes en la muestra de Dunedin fueron los trastornos de ansiedad (58 por ciento de la muestra), depresión mayor (48 por ciento) y abuso o dependencia de sustancias (41 por ciento).

¿Por qué los estudios retrospectivos habían subestimado las enfermedades mentales? Schaefer lo atribuyó a un "fallo de memoria": los participantes simplemente olvidaron que habían tenido una determinada afección. Con afecciones graves de salud física, como enfermedades cardíacas o diabetes, es casi seguro que recordaremos nuestro diagnóstico. Pero para las afecciones de salud mental, "sabemos que la falla en la memoria ocurre con una frecuencia increíble", dijo Schaefer.

Atribuye el olvido a la memoria dependiente del estado. "La gente tiende a ver sus experiencias pasadas a través de la lente de sus circunstancias actuales", explicó. Si estamos de buen humor, es más difícil recordar los momentos en los que nos sentimos deprimidos y es probable que pensemos que no fueron tan malos como en realidad.

El estudio de cohorte longitudinal de Schaefer y sus colegas, por el contrario, minimizó la amenaza de falla en el recuerdo, ya que los participantes necesitaban recordar solo el año desde la última evaluación y no su historia de vida completa.

El estado vs. historias de vida

El estudio de Schaefer se publicó en el Journal of Abnormal Psychology, lo que me pareció un poco irónico, dado lo normal que es experimentar una condición de salud mental en algún momento de la vida. Pero Schaefer distingue claramente entre lo que es normal para toda la vida y lo que es normal para nuestra experiencia diaria.

"Es importante pensar en la lente que estamos adoptando y si estamos mirando a lo largo de la vida o dentro de la vida", explicó. “Cuando hablamos de lo que es 'normal', esta es una perspectiva de por vida. Está diciendo que la vida promedio tiene al menos un período de enfermedad mental diagnosticable". Desde esa perspectiva, la enfermedad mental es una experiencia muy normal.

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"Pero también se puede mirar dentro de la vida de una persona a través de las personas", continuó, "y decir que el estado de salud mental promedio de las personas es no estar en un estado de trastorno diagnosticable". Aplicamos la misma forma de pensar a las condiciones de salud física, ya que "el estado de salud promedio para la mayoría de los seres humanos es no tener un resfriado o una gripe". Afortunadamente, las batallas de salud mental que la mayoría de nosotros enfrentamos serán temporales, "una especie de ola", como las describió Schaefer. “Surgen, alcanzan la cresta y luego, para la mayoría de las personas, retroceden”.

Trascender el estigma

El impulso de establecer un umbral alto para lo que llamamos "enfermedad mental" en realidad puede delatar una forma perniciosa de estigma. Es más fácil ver la enfermedad mental como algo que le sucede a "esas personas" si es relativamente raro. Por el contrario, las cifras reales sugieren que pasar por un gran desafío mental y emocional es típico de la experiencia humana. Afortunadamente, el trabajo que están haciendo Schaefer y otros tiene una relevancia directa con el estigma deshumanizador que continúa rodeando a las enfermedades psiquiátricas.

“Puedes pensar en casi cualquier persona exitosa a la que realmente admires”, dijo Schaefer, “y las probabilidades son bastante altas de que probablemente haya tenido un problema de salud mental significativo en algún momento. Eso en sí mismo es muy tranquilizador y normalizador, y te ayuda a darte cuenta de que no estás solo”.

Ese mensaje puede comenzar temprano, con lo que enseñamos a los jóvenes sobre salud mental. “El mensaje principal para los padres es uno que enfatiza la socialización apropiada en torno a los problemas de salud mental y la intervención temprana”, dijo Schaefer. “Normaliza hablar de emociones y salud mental. Y asegúrate de que tus hijos sepan que es perfectamente aceptable ir a terapia".

También podemos brindarles a los niños y adolescentes las herramientas que necesitarán para manejar los desafíos de salud mental, especialmente con los desafíos adicionales provocados por el aislamiento relacionado con COVID. “Ayúdalos a cultivar las habilidades de afrontamiento, el diálogo interno y las rutinas diarias que otras áreas de la ciencia han demostrado que contribuyen a la resiliencia psicológica”, aconsejó Schaefer, como las prácticas respaldadas por la investigación de la terapia cognitivo-conductual (TCC).

También podemos instruir a los jóvenes sobre qué esperar de sus seres queridos. "Prepáralos para el hecho de que sus amigos y sus futuras parejas probablemente tendrán algunos de estos problemas", dijo Schaefer, "y eso está bien. La mayoría de las veces son temporales y le ocurren a casi todo el mundo".

Entonces, si tú o alguien a quien amas ha luchado con una enfermedad mental, anímate, dice Schaefer: "Estás muy bien acompañado".

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