El camino a la resiliencia empieza en tu intestino

Recientemente, se ha prestado mayor atención al microbioma intestinal: el equilibrio entre bacterias "buenas" y "malas" en el tracto gastrointestinal. Ahora, una investigación de UCLA publicada en Nature Mental Health sugiere una conexión significativa entre la salud del microbioma intestinal y la regulación emocional.

La explosión de estudios que involucran trastornos de salud mental y el microbioma intestinal ha sido un avance emocionante durante la última década en la investigación psicológica. Hace apenas 20 o 25 años, la idea de que las bacterias intestinales, que se ven afectadas por la dieta, pudieran desempeñar un papel importante en el desarrollo de la depresión, la ansiedad y otros trastornos de salud mental habría parecido algo poco realista, si no totalmente extravagante. Ahora, se da por hecho que la interacción entre el microbioma intestinal y el cerebro es crucial cuando se trata del bienestar psicológico y que, de hecho, desempeña un papel en algunos de los trastornos de salud mental más prevalentes. La serotonina, por ejemplo, uno de los principales neurotransmisores implicados en el estado de ánimo y el comportamiento, se sintetiza en el intestino incluso más que en el cerebro y probablemente esté muy influenciada por las bacterias que componen ese entorno.

Si bien toda esta investigación ha sido intrigante y puede conducir a avances innovadores en el tratamiento y la prevención de los trastornos de salud mental, se ha dedicado menos atención al microbioma intestinal en su relación con la psicología positiva. En otras palabras, ¿qué puede decirnos el microbioma intestinal sobre una salud mental próspera y óptima en lugar de limitarse a tratar trastornos y desequilibrios? Ahí es donde entra en juego la última investigación de UCLA.

Para este estudio, en lugar de observar a participantes que padecían psicopatología como trastornos de ansiedad o depresión, los investigadores buscaron personas sanas que fueran particularmente resilientes y que mostraran signos de afrontamiento incluso mejor que la persona promedio. La idea era que perfilar cómo luce una persona particularmente resiliente en términos de su salud intestinal podría potencialmente conducir a mejores intervenciones para ayudar a otros a alcanzar ese alto nivel de funcionamiento, un desarrollo particularmente emocionante en un mundo lleno de personas que reportan niveles particularmente altos de estrés. El estrés crónico e intenso, como han demostrado muchas investigaciones, puede contribuir tanto a enfermedades físicas como a mayores problemas de salud mental, creando un círculo vicioso.

Se cree que el estudio actual, dirigido por la autora principal Arpana Gupta, Ph.D., codirectora del Centro de Microbioma Goodman-Luskin de UCLA, es el primero de su tipo. En él, se encuestó a 116 personas sobre su resiliencia. Las personas con las calificaciones más altas de resiliencia estaban menos deprimidas, menos ansiosas y menos propensas a juzgar, y tenían más actividad cerebral (medida por resonancia magnética funcional) en áreas asociadas con la cognición y la regulación emocional.

También se recogieron muestras de heces y aquí es donde entra en juego el microbioma intestinal: las personas altamente resilientes mostraron signos de una barrera intestinal particularmente saludable con baja inflamación. Fue sorprendente tener evidencia tanto en la resonancia magnética funcional como en las muestras de heces de que las personas altamente resilientes tenían diferencias significativas en su composición biológica, representando tanto el cerebro como el intestino. Y aporta más evidencia a la idea de que las variaciones en la salud intestinal pueden asociarse no sólo con problemas de salud diagnosticables sino con aspectos más dimensionales del bienestar emocional. Parece que las personas particularmente con un alto funcionamiento (al menos en términos de resiliencia) pueden ser casos atípicos por derecho propio.

Por supuesto, este estudio no puede establecer la causalidad. ¿Es posible que las personas ya sean altamente resilientes y tengan agallas que eventualmente los lleven a desarrollar ciertas características debido a esa resiliencia? ¿Podrían las personas con intestinos sanos tener más probabilidades de disfrutar de una buena salud mental no directamente debido a su microbioma en sí, sino porque tienen menos probabilidades de sufrir otros problemas de salud o malestar gastrointestinal? ¿Podrían las personas propensas a seguir ciertas dietas que son buenas para el intestino tener ciertas características demográficas más asociadas con la resiliencia?

Se pueden realizar más investigaciones para dilucidar esto. Pero por ahora, este estudio parece ser una posible razón adicional por la que ser consciente de tu microbioma intestinal puede dar sus frutos. Comer alimentos ricos en fibra, buscar alimentos fermentados y tratar de limitar los alimentos artificiales altamente procesados, los azúcares y el alcohol pueden ayudarte a sentirte mejor y enfrentar el próximo factor estresante.