¿Sufres del Trastorno de Déficit de Empatía?

Es posible que te encuentres entre la gran cantidad de personas que sufren de Trastorno de Déficit de Empatía. No, eso no es un error tipográfico, no me refiero a TDA u otra cosa. Es TDE, para "Trastorno por Déficit de Empatía".

Lo inventé, por lo que no lo encontrarás en el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales de la Asociación Americana de Psiquiatría. Las variaciones normales del estado de ánimo y el temperamento se redefinen cada vez más como nuevos "trastornos", por lo que dudo en sugerir uno nuevo. Pero este es real, y se está volviendo más pronunciado en el mundo de hoy.

Lo he identificado a partir de mis décadas de experiencia como psicólogo de negocios, psicoterapeuta e investigador en el desarrollo adulto. Desde ese punto de vista triple, he llegado a la conclusión de que el trastorno por déficit de empatía es una condición generalizada pero pasada por alto. De hecho, nuestra cultura social y política cada vez más polarizada de los últimos años revela que la TDE es más grave que nunca. Tiene profundas consecuencias para la salud mental tanto de los individuos como de la sociedad. Sin embargo, es ignorado como una perturbación psicológica por la mayoría de mis colegas en las profesiones de salud mental.

Primero, explicaré lo que quiero decir con TDE: cuando lo padeces, no puedes salir de ti mismo y sintonizar lo que otras personas experimentan, especialmente aquellos que sienten, piensan y creen de manera diferente a ti. Eso hace que sea una fuente de conflictos personales, de la ruptura de la comunicación en las relaciones íntimas, y de actitudes negativas, incluyendo el odio a grupos de personas que difieren de tus creencias, tradiciones, o formas de vida de la tuya.

Tomemos al hombre que me dijo que su esposa siempre se quejaba de que no pasaba suficiente tiempo con sus hijos; que ella llevaba la mayor parte de la carga a pesar de tener una carrera propia. "Sí, veo su punto", dijo con voz neutral, "pero necesito tiempo para mis actividades deportivas los fines de semana. No voy a renunciar a eso. Y por la noche estoy cansado, quiero desplomarme". Mientras hablábamos más, me quedó claro que simplemente no experimentaba cómo era el mundo de su esposa para ella, en el interior. Su propia realidad, sus propias necesidades, eran su única realidad.

O el ejecutivo informático que se enorgullecía de tener una vida familiar estable, luego casualmente me dijo que, aunque reconocía las amenazas ambientales que plantea el cambio climático en todo el mundo, no podía importarle menos. "Me habré muerto cuando Nueva York esté bajo el agua", dijo. Y cuando le pregunté si le importaban las consecuencias para sus hijos o nietos, respondió con una sonrisa: "Oye, ese es su problema".

Luego está la mujer que trabaja en la industria financiera, que me dijo que es indiferente a cómo los musulmanes estadounidenses podrían sentirse en el entorno actual, o a ser perfilados al abordar aviones: "creo que todos son terroristas", dijo, "y me gustaría matarlos a todos, de todos modos".

Estos pueden sonar como ejemplos extremos, pero continuamente escucho variaciones de estos temas. El TDE mantiene a una persona encerrada dentro de un mundo egocéntrico, y eso genera aislamiento emocional, desconexión y polarización. Eso es muy peligroso en el mundo interconectado y globalizado de hoy, y se desarrolla de formas pequeñas y grandes.

Por ejemplo, lo ves en relaciones íntimas problemáticas,cuando las parejas se encierran en posiciones adversarias y de oposición. En la guerra entre grupos con diferentes creencias,como la polarización actual sobre cuestiones políticas y sociales. Y en las amenazas globales actuales: grupos tribales y religiosos que se matan entre sí, palestinos e israelíes encerrados en un agarre de muerte. Sin mencionar los desastres mundiales que se avecinan o el agotamiento continuo de los recursos y la salud del único planeta que tenemos.

La empatía vs simpatía

La empatía es diferente de la simpatía. La simpatía refleja la comprensión de la situación de otra persona pero vista a través de su propia lente. Es decir, se basa en su versión de lo que la otra persona está lidiando. ("Sí, puedo simpatizar con tu problema con tu anciana madre, porque tengo mis propios problemas con la mía"). El narcisista puede ser simpatético de esta manera.

Ese enfoque egocéntrico es similar a lo que algunas personas piensan que es el amor cuando están realmente cautivadas con sus propios sentimientos de estar "enamoradas", en lugar de enamoradas de la realidad de quién es su pareja.

Por el contrario, la empatía es lo que sientes solo cuando puedes salir de ti mismo y entrar en el mundo interno de la otra persona. Allí, sin abandonar o perder tu propia perspectiva, puedes experimentar las emociones, conflictos o aspiraciones del otro desde el punto de vista del mundo de esa persona. Eso no es telepatía; es una capacidad cableada en todos nosotros, como explico a continuación. Y ese tipo de conexión construye relaciones sanas y mutuas, una parte esencial de la salud mental.

¿Cómo se desarrolla el TDE?

La mayoría de las personas están socialmente condicionadas para creer que adquirir y lograr cosas son formas "normales", incluso "saludables" de vivir. El TDE crece cuando las personas se enfocan demasiado en adquirir poder, estatus y dinero para ellos mismos. Casi todos los días escuchamos o leemos sobre ejemplos más extremos: personas que pasan los límites en su búsqueda de dinero, poder o reconocimiento, y terminan renunciando a sus trabajos, en rehabilitación o tras las rejas.

Pero muchas de las personas que veo todos los días, ya sea en psicoterapia o consultoría ejecutiva, luchan con sus propias versiones de lo mismo a través de un énfasis exacerbado en la adquisición, tanto de cosas como de personas. Eso va a promover la vanidad y la autoimportancia. Entonces, te vuelves cada vez más alienado de tu propio corazón y equiparas lo que tienes con lo que eres.

Y eso es un asesino para la empatía porque entonces estás maduro para la ilusión de que eres completamente independiente y autosuficiente. Se pierde el contacto con la verdadera realidad, que todos los seres humanos están interconectados e interdependientes. Tu sentido de ser parte de la comunidad entrelazada más grande, que es absolutamente necesario para la supervivencia en el mundo de hoy, se desvanece. Y también lo hace tu conciencia de que tenemos que hundirnos o nadar juntos, ayudarnos mutuamente y sostener el planeta que habitamos, o de lo contrario todos estamos en problemas profundos.

A veces, el despertar repentino de la interconexión de una persona inicia tu empatía. En esos momentos, las personas responden automáticamente desde el corazón. Por ejemplo, observa la respuesta de los ciudadanos al terremoto masivo en Haití o al huracán Katrina. O lo que presencié recientemente cuando algunos transeúntes se detuvieron para ayudar a las víctimas de un accidente automovilístico.

Cuando se despierta la empatía, dejas ir tu apego habitual a ti mismo y quieres ayudar y conectarte de alguna manera. A menudo le sugiero a la gente que piense esto como un ejemplo: cuando te cortas el dedo, no dices: "ese es problema de mi dedo, no el mío". Tampoco haces un análisis de costo-beneficio antes de decidir si debes tomar medidas. Respondes inmediatamente porque sientes el dolor. Es parte de ti.

La empatía está conectada en nosotros

Superar el TDE es más fácil de lo que piensas. De hecho, una investigación considerable muestra que la capacidad de sentir lo que otra persona siente está "conectada" a través de lo que se llama "neuronas espejo". Las imágenes de resonancia magnética funcional (fIRM) muestran que las regiones del cerebro que involucran emociones y sensaciones físicas se iluminan en alguien que observa o se da cuenta del dolor o angustia de otra persona. Literalmente, sientes el dolor u otras emociones de otro. Investigaciones similares muestran que la generosidad y el comportamiento altruista iluminan los centros de placer del cerebro generalmente asociados con la comida o el sexo.

Así como puedes desarrollar TDE por demasiada autoabsorción, también puedes superar el TDE "reentrenando" tu cerebro. Es decir, la investigación también muestra que tu cerebro es capaz de ser entrenado y modificado físicamente a través de prácticas conscientes. Esto se conoce como neuroplasticidad. Puedes "crecer" emociones específicas y crear nuevos patrones cerebrales que las refuercen. A medida que rediriges y reenfocas tus pensamientos, sentimientos y comportamiento en la dirección que deseas, las regiones del cerebro asociadas con ellos se refuerzan. Además, cambiar tu actividad cerebral refuerza los cambios que estás haciendo en tus pensamientos y emociones. El resultado es un bucle de autorefuerzo entre tus actitudes conscientes, tu comportamiento, y tu actividad cerebral.

Prácticas para construir empatía

El reciente libro importante del escritor Jeremy Rifkin, La civilización empática, proporciona un fuerte argumento para una civilización empática emergente en la conciencia humana. Él presenta evidencia que contrarresta la suposición habitual de que el interés propio y la codicia son fuerzas dominantes entre los humanos. A la luz de todas las nuevas investigaciones, aquí hay algunas prácticas para ayudar a superar tu TDE en la vida cotidiana, ya sea con tu pareja íntima, amigos, extraños o enemigos:

Empatía por tu pareja íntima:

• Imagina una característica o comportamiento tuyo que sabes que a tu pareja no le gusta. Imagina cambiar tu conciencia a la perspectiva y mentalidad de tu pareja, aunque puedas no estar de acuerdo con esa perspectiva o estar convencido de que está "mal".
• Sumérgete en las percepciones de tu pareja sobre ti. Intenta experimentarlas completamente. Al mismo tiempo, aférrate a tus propios puntos de vista. No dejes que ninguno niegue al otro.
• Luego, trata de entender los sentimientos o actitudes de tu pareja como un reflejo de quién es él o ella, basándote en todas las fuerzas e influencias y elecciones que le han dado forma. No juzgues.

Empatía por alguien que no te gusta:

Es especialmente difícil generar empatía hacia alguien que no te gusta, tal vez incluso odias. O, con quien has tenido grandes conflictos: tal vez un ex cónyuge, o alguien en el trabajo. Pero puedes hacerlo extendiendo la práctica anterior.

• Piensa cómo o por qué esa persona podría haber desarrollado actitudes o sentimientos negativos sobre ti. Imagínate cómo se siente el conflicto desde su perspectiva.
• Contempla la idea de que sólo estás parcialmente en lo cierto; tal vez estás equivocado por completo.
• A continuación, ábrete a verte a ti mismo a través de los ojos de esa persona. Solo observa, sin juzgarlo, defenderte o estar de acuerdo con nada de eso.

Empatía por extraños:

Puedes ampliar tu capacidad de empatía practicándola con personas que ni siquiera conoces:

• Identifica una situación o encuentro con alguien que es un extraño, especialmente uno que puede ser muy diferente a ti. Intenta ponerte dentro de la conciencia de ese extraño. La persona que cobra en la tienda de comestibles podría ser un ejemplo.
• Piensa en formas en que él o ella es probablemente como usted, alguien que desea amor, que probablemente ha experimentado algún tipo de pérdida o decepción en el camino, o que tiene aspiraciones que él o ella espera cumplir.
• Concéntrate en esos puntos en común que te muestran cómo esta persona se parece mucho a ti

Empatía por personas de culturas extranjeras o cuya forma de vida es ajena a la tuya:

Una forma es establecer una conexión personal directa con alguien a través de una organización benéfica que te vincule con un destinatario específico de tu contribución, o una organización de microfinanzas que proporcione préstamos para pequeñas empresas a individuos específicos en países en desarrollo que de otra manera no pueden calificar

La empatía alimenta tu salud mental

De la empatía, la tolerancia crece. La tolerancia a las diferencias es uno de los elementos más esenciales de la salud psicológica. Al desarrollar la empatía, puedes profundizar tu comprensión y aceptación de cómo y por qué las personas hacen lo que hacen, y construir un mayor respeto por los demás.

Esto no significa ignorar las diferencias que tienes con otras personas o dejar que te pisoteen. Más bien, la empatía te da una base más fuerte y más sabia para resolver conflictos cuando los tienes. Puedes cerrar las diferencias de manera más efectiva y con menos destructividad.

Y más allá de eso, la empatía te hace consciente de tu comunidad y conexión con otros humanos, personas que sufren y luchan con la vida de muchas de las mismas maneras que tú. Supera a las reacciones egocéntricas y excéntricas a las diferencias superficiales como la religión, la raza o la ideología. Ese es un camino hacia una vida saludable y un mundo saludable.

©2010 Douglas LaBier