¿Realmente puedes "enfermarte de la preocupación"?

Hay mucha evidencia de un vínculo entre la ansiedad, el estrés y la salud física, y este vínculo ocurre en varios niveles, donde el estrés puede afectar negativamente la función del sistema inmunológico, lo que resulta en un mayor riesgo de enfermedades, infecciones oportunistas como resfriados y gripe, y prolongar la recuperación de enfermedades y malestares. El estrés también está implicado en un mayor riesgo de quejas somáticas, enfermedades cardiovasculares y percepción del dolor. Aunque todavía no hay pruebas sólidas de que el estrés pueda causar cáncer directamente, hay cada vez más pruebas de que el estrés puede estar relacionado con la reaparición del cáncer después de un tratamiento exitoso como resultado de la reactivación de las hormonas del estrés de las células cancerosas latentes[1].

¿Pero qué hay del efecto de preocuparse? A menudo escuchamos la frase "enfermo de preocupación", pero ¿podemos preocuparnos literalmente hasta que estemos enfermos? Bueno, hay pruebas sólidas que vinculan la preocupación con el estrés y la enfermedad física, especialmente dado que existe una fuerte relación entre el estrés y la preocupación. Por ejemplo, gran parte de nuestra preocupación de hoy en día implica catastrofizar factores de estrés menores conocidos como "molestias diarias". Estos se definen como las demandas irritantes, frustrantes y angustiantes que caracterizan las transacciones diarias con el medio ambiente, y los ejemplos incluyen perder cosas, atascos de tráfico, mal clima, discusiones y decepciones (¡y falta de sueño!)[2]. En un estudio de la relación entre las molestias diarias y los síntomas del resfriado común en una muestra de parejas del área de Stony Brook de Nueva York, el psicólogo Arthur Stone y sus colegas encontraron que la notificación de molestias diarias aumentó en frecuencia tres o cuatro días antes de la aparición de los síntomas del resfriado común[3]. Concluyeron que el estrés de las molestias diarias bien puede haber precipitado los síntomas del resfriado común al comprometer los niveles del sistema inmunitario, un hallazgo que desde entonces se ha replicado en varios otros estudios.

¿Dónde encaja la preocupación en todo esto? En primer lugar, un estudio que realizamos hace varios años mostró que hay una correlación muy fuerte entre las molestias diarias y la frecuencia de las preocupaciones, algo que podríamos esperar dado que la mayoría de los preocupados a menudo se preocuparán por los efectos de las molestias diarias o tendrán que enfrentar futuras molestias diarias[4]. Esto sugiere una estrecha relación entre el estrés, las molestias diarias y la preocupación, pero no necesariamente indica que la preocupación en sí misma afecte directamente los procesos que pueden ser perjudiciales para nuestra salud. Por ejemplo, los efectos de la preocupación pueden ser indirectos, la preocupación puede aumentar nuestra percepción de la gravedad de las molestias diarias, y eso puede desencadenar estrés que a su vez libera hormonas de estrés como el cortisol, y esto comprometerá nuestro sistema inmunológico si el cortisol se libera durante largos períodos de tiempo como resultado del estrés crónico.

En segundo lugar, sabemos que la preocupación generalmente tiene lugar durante los períodos de estado de ánimo negativo, y hay abundantes pruebas de que el estado de ánimo negativo resulta en una respuesta inmunitaria reducida a enfermedades e infecciones[5]. Por lo tanto, la preocupación puede ser parte de un sistema complejo que involucra estrés y afecto negativo que compromete la función inmune y da lugar a problemas de salud física. Cualquiera que sea la forma en que tratemos de desentrañar todas estas relaciones, la preocupación siempre está ahí como uno de los culpables, incluso si en este punto solo podemos mostrar su culpa por asociación.

Sin embargo, Bart Verkuil y Jos Brosschot en la Universidad de Leiden en los Países Bajos y Julian Thayer en la Universidad Estatal de Ohio han ido un paso más allá e implicado la preocupación directamente en el proceso por el cual el estrés causa problemas de salud física. Argumentan que preocuparse aumenta la cantidad total de tiempo que el estrés tiene un efecto de "desgaste" en el cuerpo humano, y la preocupación hace esto simplemente prolongando la cantidad de tiempo que considera que un factor de estrés es estresante[6]. Eso aumenta de manera efectiva la cantidad de tiempo que bombeas hormonas del estrés como el cortisol a tu sistema y daña tus respuestas inmunitarias.

Hay un par de otros ejemplos de cómo la preocupación crónica puede influir directamente en la salud física. En primer lugar, Laura Kubzansky y sus colegas de la Escuela de Salud Pública de Harvard analizaron la relación entre la preocupación y la enfermedad coronaria en una cohorte de 1,759 hombres mayores a los que siguieron durante un período de 20 años entre 1975 y 1995[7]. Encontraron que un alto nivel de preocupación al comienzo del estudio era un predictor significativo de enfermedad coronaria durante ese período de 20 años, y concluyeron que la preocupación crónica puede aumentar directamente el riesgo de problemas coronarios. Hallazgos similares vinieron de un estudio de Alison Holman y sus colegas en el que estudiaron los efectos del estrés agudo causado por los ataques terroristas del 9/11. Descubrieron que las preocupaciones continuas sobre el terrorismo predecían problemas de salud cardiovascular hasta dos o tres años después de los ataques originales.

Verkuil, Brosschot y Thayer atribuyeron estos hallazgos al hecho de que la preocupación perseverante prolongará la potencia de un factor estresante. Por lo tanto, en el caso del estudio del 9/11, las preocupaciones sobre el terrorismo aseguraron que los efectos estresantes del 9/11 continuaran mucho más allá de esa fecha, poniendo una tensión prolongada en el sistema inmunológico y la salud física de un individuo. Llevado al extremo, este punto de vista sugiere que los factores estresantes que ocurren en realidad son mucho menos importantes que lo que sucede posteriormente en los pensamientos de las personas. Es decir, su preocupación o rumia sobre el factor estresante conduce a respuestas de estrés fisiológico prolongadas que causan la mayor parte del daño a la salud física, especialmente en relación con la actividad cardiovascular y endocrina[8]. Este punto de vista se está volviendo cada vez más común, ya que la acumulación de evidencia sugiere que la cognición negativa perseverante, como la preocupación catastrófica, tiene un efecto directo en la salud somática, afectando la actividad cardiovascular, autonómica y del sistema nervioso endocrino, lo que conduce a enfermedades y problemas de salud. Parece que uno puede estar "enfermarse de preocupación"[9].

Una implicación de este aparente papel directo que la preocupación crónica tiene en la salud física es que deberíamos ser capaces de mejorar los efectos de los factores estresantes proporcionando intervenciones para preocupaciones catastróficas después de experiencias de vida estresantes. Tales intervenciones limitarían los efectos a largo plazo en la salud física del factor estresante al evitar que la preocupación crónica mantenga la potencia cognitiva del factor estresante a lo largo del tiempo. Estas intervenciones para la preocupación patológica serían relevantes después de factores estresantes comunes de toda la vida, como duelo, enfermedad grave o problemas médicos, crisis de relaciones, problemas financieros o desempleo, etc., o como parte de un paquete de intervención rápida en crisis después de traumas potencialmente mortales del tipo que pueden desencadenar estrés postraumático o síntomas de estrés agudo.