¿Ranas que bailan tap?

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Si pasas mucho tiempo con ciertas ranas, probablemente notarás un comportamiento llamado golpeteo con los dedos: un movimiento rápido hacia arriba y hacia abajo de los dedos medios de las patas traseras.

La gente sabe desde hace mucho tiempo de los movimientos que las ranas hacen con los pies; incluso hay videos de ranas que golpean con los dedos de los pies en YouTube. A pesar de ser tan ampliamente observado, ha habido muy pocas investigaciones experimentales del fenómeno, y su función apenas está clara. A menudo, el comportamiento parece estar asociado con la caza y la alimentación, pero también hay relatos de golpes con los dedos de los pies durante el cortejo y en respuesta a las llamadas para anunciarse de las ranas macho.

Este comportamiento común pero poco estudiado despertó el interés de Lisa Schulte y Yannis König de la Universidad Goethe de Frankfurt. En un nuevo estudio, probaron sistemáticamente si la comida o las llamadas provocarían el golpeteo de los dedos de los pies en las ranas venenosas verdes y negras que se mantienen en una colonia en el zoológico de Frankfurt.

Los investigadores presentaron a las ranas tres tipos de estímulos: presas pequeñas (moscas de la fruta), presas más grandes (grillos) y reproducciones de llamadas de anuncio masculinas.

Las ranas golpeaban con los dedos del pie en respuesta a ambos alimentos, lo que llevó a Schulte y König a concluir que la presa en general detona el golpeteo con el dedo del pie.

La reproducción de llamadas para anunciarse, por otro lado, no pareció provocar un toque de dedo. Sin embargo, Schulte dice que el golpeteo de los dedos del pie aún podría desempeñar un papel en el cortejo de estas ranas.

“Simplemente usar una llamada de reproducción en el tanque no es lo mismo que todo su comportamiento de apareamiento”, dice ella. “Estos resultados no excluyen la posibilidad de que se muestre el golpeteo de los pies durante la parte física del cortejo”.

¿Bailar tap para quién?

Si bien este estudio respalda la evidencia observacional de que el golpeteo de los pies está involucrado en la alimentación, los investigadores dicen que todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el comportamiento, en esta especie de rana y en otras.

Schulte dice que con las ranas venenosas verdes y negras, sería interesante investigar las señales de presa a las que reaccionan las ranas, como el olor o el movimiento de la presa. ¿Las ranas tocarían con los dedos de los pies en respuesta a ver videos de varias presas potenciales, por ejemplo?

Luego está la pregunta de por qué lo hacen. ¿Qué función cumple el golpeteo de los dedos de los pies?

Fuente: Brian Gratwicke/Wikimedia Commons

Schulte dice que hay algunas teorías. Una es que el golpeteo del dedo del pie podría actuar como un señuelo visual o vibratorio para la presa.

“Conocemos este comportamiento de otras especies, como el rape de aguas profundas que usa una luz para atraer a sus presas”, dice ella. “Puede ser que las ranas hagan algo similar al mover los dedos pequeños de los pies”.

Otra hipótesis es que, en lugar de atraer a la presa, el golpeteo con los dedos del pie podría agitarla y hacer que se mueva, lo que facilita que la rana la detecte.

“Si una mosca de la fruta se acerca, puedes ver a la rana emocionarse y mirarla”, dice Schulte. “Entonces simplemente se sienta allí y mira fijamente a la mosca de la fruta hasta que se mueve de nuevo, y solo cuando se mueve de nuevo la rana la toma. Mi teoría es que al tocar con el dedo del pie, la rana podría hacer que la mosca de la fruta se mueva nuevamente para que pueda estar segura de que la mosca es una presa que quiere comer.

“Es un comportamiento muy interesante y poco estudiado, y podría ser una forma de comunicación entre el depredador y la presa”.