Los rasgos de personalidad no siempre son lo que pensamos

Mucha gente ve los rasgos como algo así como circuitos cerebrales innatos o códigos genéticos que causan nuestros comportamientos.

Por eso, por ejemplo, las empresas miden los rasgos de personalidad de los solicitantes de empleo. Si alguien obtiene una puntuación alta en el rasgo de “cauteloso”, se piensa, entonces esa persona correrá menos riesgos en el trabajo.

Sin embargo, resulta que las puntuaciones de las pruebas de personalidad no pueden predecir qué acciones específicas realizará una determinada persona. De hecho, las investigaciones indican que los individuos pueden actuar de forma rutinaria en muchos niveles diferentes de un rasgo (Fleeson y Gallagher, 2008). Por lo tanto, incluso aquellos que obtienen puntuaciones altas en el rasgo de escrupulosidad podrían actuar descuidadamente en algunos contextos. Lo mismo se aplica a otros rasgos de la personalidad: incluso alguien que es sociable en la mayoría de las situaciones puede, en determinadas circunstancias, ser tímido y reservado.

La forma en que normalmente pensamos y medimos los rasgos, entonces, no sirve muy bien para predecir o explicar los comportamientos específicos de las personas. Pero eso es precisamente lo que suelen hacer, especialmente en contextos laborales.

¿Qué son los rasgos?

Si los rasgos no son circuitos cerebrales que provocan un determinado tipo de comportamiento en todas las situaciones, ¿qué son entonces? Los rasgos podrían considerarse como resúmenes de cómo actúa habitualmente una persona. De hecho, el marco de rasgos más popular (los “cinco grandes”) se desarrolló analizando palabras descriptivas de la personalidad (De Raad & Mlačić, 2015).

Una forma diferente de pensar en la personalidad es como un conjunto de procesos: formas características de percibir, interpretar y responder a ciertas características de las situaciones (Mischel y Shoda, 2008).

Eso significa que para predecir o explicar el comportamiento es necesario conocer más que las puntuaciones de los rasgos de cada uno: también es necesario conocer las circunstancias, en qué características de las circunstancias uno se centra y cómo interpretan y responden a esas características.

Considera este escenario hipotético: Carlos es un gerente que busca un ascenso en el trabajo. A su empresa le gustaría ayudarlo a aprender nuevas habilidades y cambiar algunas de sus formas de actuar, para que tenga más éxito cuando dirija a más personas. Los miembros del equipo de Carlos han observado que a menudo se vuelve agresivo en entornos grupales cuando alguien cuestiona sus ideas, y eso causa discordia en las personas. Su empresa informa a Carlos de esta reputación y luego le ayuda a aprender a ver esas circunstancias de manera diferente y a practicar una nueva forma de responder. Carlos logra cambiar su comportamiento y se convierte en un líder exitoso.

En este escenario, no necesitábamos saber cuál fue la puntuación de Carlos en ninguna prueba de rasgos de personalidad. Él y su empresa aprendieron sobre ciertos comportamientos y las circunstancias en las que surgieron. Luego, trabajaron en mejorar los comportamientos. No importa del todo si Carlos tiene un rasgo de “agresividad” o “sensiilidad”, fue capaz de aprender a interpretar las cosas de manera diferente y luego actuar de manera diferente en respuesta. Dado que (como muestra la investigación) la mayoría de las personas son capaces de actuar de muchas maneras diferentes, la mayoría de las personas probablemente puedan cambiar comportamientos clave de esta manera.

La investigación respalda este enfoque. Los estudios sugieren que, en circunstancias similares, las personas suelen mostrar los mismos comportamientos (Funder y Colvin, 1991; Mischel y Shoda 2005, Tett y Guterman, 2000). En otras palabras, dadas situaciones con detalles similares (como un entorno grupal, ser desafiado), es probable que se produzcan ciertos comportamientos (levantar la voz, atacar verbalmente).

Para predecir, comprender y mejorar comportamientos, las puntuaciones en las pruebas de rasgos de personalidad no son muy útiles. En cambio, analizar cómo responde una persona ante determinadas situaciones puede resultar mucho más eficaz.

¿Para qué sirven los rasgos de personalidad?

En promedio, en una población y a lo largo del tiempo, los rasgos predicen patrones. Por ejemplo, puntuaciones más altas en el rasgo de escrupulosidad se correlacionan con el éxito en muchos ámbitos de la vida, incluido el trabajo (Shaffer y Postlethwaite, 2013). Eso significa que, en toda una empresa o equipo, en promedio, tener más personas con puntuaciones altas de escrupulosidad probablemente ayudará a lograr mejores resultados.

Pero para un individuo, la puntuación de un rasgo probablemente no prediga ni explique de manera confiable comportamientos específicos. Y los comportamientos que otros pueden ver y que afectarán resultados importantes suelen ser lo que queremos optimizar.

Entonces, para optimizar los comportamientos, necesitamos conocer las situaciones y los aspectos importantes de ellas. Cambia la situación, o cambia la forma en que uno percibe, interpreta o reacciona ante sus detalles, y será más fácil cambiar los comportamientos, sin necesidad de rasgos.