Lo que la misión DART nos dice sobre la naturaleza humana y la economía

Fuente: Sindre-Strom-1175136/Pexels

Hace un mes, una nave espacial lanzada por la NASA 10 meses antes chocó contra un asteroide llamado Dimorphos, que orbita alrededor de un asteroide más grande, Didymos. El vehículo de prueba de redirección de doble asteroide (o DART, por sus siglas en inglés) viajaba a unos 22,500 km por hora cuando golpeó su objetivo a 1’126,500 kilómetros de la Tierra.

Los ingenieros observaron una serie de fotografías que mostraban a Dimorphos, una aglomeración de roca con forma aproximada de pelota de fútbol con numerosos afloramientos irregulares, que crecía a partir de una mota de luz para llenar la pantalla a medida que se acercaba la nave. Se pusieron de pie emocionados cuando terminaron las imágenes, lo que indica la destrucción de la nave al impactar con el asteroide. Fue la primera colisión planificada de un objeto hecho por el hombre con un objeto más allá del campo gravitatorio de la Tierra, y fue diseñado para probar nuestra capacidad de alterar la trayectoria de dicho objeto en caso de que se detecte que está en curso de colisión con la Tierra.

Poniéndolo en perspectiva, podemos decir que unos 66 millones de años después del impacto de un asteroide causó la extinción de la mayoría de las formas de vida macroscópicas en la Tierra y abrió el camino para la evolución de diversas especies nuevas, incluida la nuestra, la NASA y sus socios en la Universidad Johns Hopkins había logrado calcular las rutas tanto de un asteroide como de un proyectil construido por humanos para lograr una colisión frontal perfecta. El impacto produjo una columna de polvo visible desde los dispositivos en órbita terrestre, incluidos los telescopios espaciales Webb y Hubble, así como un módulo fotográfico construido en Italia que lo acompañaba y que se separó de DART horas antes del impacto.

A través de la colisión frontal, la nave DART de aproximadamente 1300 libras logró cambiar el curso de la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, acortando cada órbita en aproximadamente media hora, nada despreciable, dado un tiempo orbital estimado de 11 a 12 horas terrestres. El logro proporciona una base para suponer que, con suficiente advertencia, los humanos pronto podrán frustrar posibles colisiones con objetos como Dimorphos, que son lo suficientemente grandes como para destruir una región del tamaño de una ciudad, al alterar ligeramente sus trayectorias mientras aún están lo suficientemente lejos como para que una pequeña desviación marque la diferencia entre acertar y fallar.

¿Qué pasa con trozos más grandes de roca espacial, cuyos impactos podrían resultar aún más catastróficos para la Tierra y sus habitantes? Sorprendentemente, los científicos de la NASA dicen que ya han estudiado el sistema solar lo suficiente como para descartar este tipo de colisiones en el futuro previsible, lo que permite a la agencia y sus socios centrarse en asteroides más pequeños como Dimorphos. Si bien el alcance máximo de Dimorphos es el de unos pocos campos de fútbol colocados de punta a punta, se estima que el asteroide mucho más grande que se cree que causó el evento de extinción del límite Cretácico-Terciario tuvo un ancho de entre 10 y 15 km. Los científicos ahora están decididos a continuar desarrollando los medios para escanear nuestro vecindario cósmico en busca de estos riesgos más pequeños y desarrollar aún más técnicas similares a DART para proteger el planeta, en caso de que se encuentre uno que se dirija en nuestra dirección.

¿Qué tiene esto que ver con la economía y la psicología? Destacan al menos dos conexiones.

En primer lugar, la protección de la Tierra contra los asteroides es posiblemente un bien público de libro de texto, es decir, un bien o servicio costoso que no es rentable para que una empresa privada lo proporcione al público, ya que todos disfrutan del mismo beneficio, ya sea que paguen una acción o dejen de hacerlo. Dicho bien o servicio puede ser producido por empresas con fines de lucro, pero generalmente solo si el financiamiento lo proporciona un gobierno, que tiene la autoridad de gravar a las personas y empresas para pagarlo. Si algunos de los bienes públicos generan un valor real, como la mayoría pensaría que ocurriría con el impacto de un asteroide evitado, debemos agradecer la disponibilidad de un mecanismo institucional, el gobierno, que desempeña este papel, entre otros importantes, en nuestra compleja economía.

En segundo lugar, la devoción de cientos de científicos e ingenieros por tales proyectos, insinuada por la descripción del ambiente en la sala de control en el momento del impacto, así como por entrevistas de prensa con el personal involucrado, sugiere un aspecto de la naturaleza humana que es incongruente con las suposiciones de los libros de texto de economía de que las personas trabajan más o menos exclusivamente por el dinero que ganan. Al menos algunos miembros del equipo de DART parecen mostrar un sentido de misión, orgullo y responsabilidad probablemente explicado en parte por motivos prosociales y de identidad que animan el trabajo en esferas como la enseñanza y la atención médica, a veces clasificadas bajo el término genérico de “trabajo de ayuda."

Incluso en momentos en que los logros científicos humanos pueden parecer que colocan a nuestra especie en un plano "más alto" que el de los animales menos inteligentes (hacer ping con éxito en trozos de roca que se precipitan por el espacio está claramente fuera del alcance incluso para primos cercanos como los bonobos), lo que nos hace funcionar especialmente en esferas como la ciencia, sigue siendo nuestra naturaleza como animales sociales. Como señala Michael Tomasello en Becoming Human, la ciencia ha progresado a lo largo de los siglos solo porque los científicos individuales se esfuerzan por comunicar sus hallazgos a sus colegas para disfrutar de la interacción y la estima humana.

Sin duda, se puede argumentar que la prevención de la destrucción poco probable de una o dos ciudades por asteroides debería tener poca prioridad en comparación con evitar los estragos que el cambio climático ya ha comenzado a causar, o mejorar la amenaza existencial que representa para cientos de millones viven en regiones costeras bajas y en grandes regiones alimentadas por agriculturas dependientes de ríos alimentados por glaciares. Un impacto directo de un asteroide del tamaño de Dimorphos también mataría a muchas menos personas que un intercambio termonuclear sustancial del tipo cada vez más difícil de descartar si los conflictos entre EE. UU. y Rusia o China se salieran de control debido a un error de cálculo y fanfarronadas.

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Pero sigue siendo un testimonio para el espíritu humano de que no solo hemos hecho los avances tecnológicos para disminuir significativamente las posibilidades de algunos tipos de catástrofes, sino que también tenemos una sociedad lo suficientemente cohesionada como para desplegar equipos de ingenieros y científicos dedicados dispuestos a trabajar 24/7 para hacerlo. Calificaría la misión DART y el conjunto más amplio de esfuerzos de los que forma parte como que brindan un mayor rendimiento por dólar que muchas otras cosas en las que nuestra sociedad gasta recursos.

Entonces, de hecho, sigamos recalibrando nuestra división de recursos y esfuerzos entre fines competitivos que valen la pena, pero no olvidemos la importancia de la relación sinérgica entre el gobierno y la economía, y sigamos fomentando la sociabilidad y el espíritu de equipo en lugar de la "guerra de objetivos" hobbesiana de “todos contra todos” en el que gran parte de nuestra sociedad y mundo parecen estar descendiendo últimamente, de modo que la aventura humana podría continuar al menos por unas cuantas generaciones más.