Las personas podrían estar conscientes hasta una hora después de morir

Técnicos de emergencias médicas aplicando RCP en un hombre inconsciente.

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Normalmente consideramos a alguien muerto cuando su corazón deja de latir, pero una nueva investigación ha demostrado que las personas que se someten a RCP pueden continuar teniendo ráfagas de conciencia hasta una hora después de que sus latidos cardíacos hagan una línea recta.

Los equipos de 25 hospitales de Estados Unidos, Reino Unido y Bulgaria colaboraron en el estudio, publicado este mes en la revista Resuscitatio. En el transcurso de dos años, rastrearon a 567 pacientes que experimentaron un paro cardíaco en el hospital.

Los investigadores fueron alertados a través de un pager cuando el corazón de un paciente hospitalizado se detuvo. Mientras el personal médico realizaba la RCP, el equipo de investigación evaluó la conciencia visual y auditiva del paciente y, si la RCP duró lo suficiente, instaló equipos para medir la actividad eléctrica y la saturación de oxígeno en el cerebro del paciente.

El cuarenta por ciento de los pacientes que recibieron monitoreo cerebral mostraron actividad cerebral consistente con la conciencia, a veces hasta 60 minutos después de la RCP. Las lecturas de electroencefalograma (EEG) registraron picos en las ondas gamma, delta, theta, alfa y beta asociadas con una función mental más alta a pesar de la privación significativa de oxígeno al cerebro.

De los 53 pacientes que sobrevivieron a su terrible experiencia, solo 28 estaban lo suficientemente bien como para describir lo que experimentaron mientras estaban en paro cardíaco y, a todos los efectos, muertos. Aunque ninguno de ellos había mostrado signos externos de conciencia durante la RCP, el 39 por ciento informó recuerdos del evento.

Los investigadores dividieron estos recuerdos en cuatro categorías:

1. Emergencia del coma durante la RCP
2. Emergencia del coma en el período posterior a la reanimación
3. Sueños y experiencias oníricas
4. Experiencia recordada de la muerte

Un sujeto del estudio, por ejemplo, recordó que los médicos le colocaron electrodos en el pecho y lo sorprendieron. Según su historial médico, realmente se había sorprendido durante la reanimación. Otro sujeto afirmó que podía ver y escuchar a los médicos mientras lo trataban.

Un hombre camina por un túnel hacia una luz brillante.

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Seis sobrevivientes describieron experiencias trascendentes cercanas a la muerte, como escuchar a su abuela fallecida diciéndoles que necesitaban regresar o dejar sus cuerpos para ver lo que les estaba sucediendo desde fuera de ellos mismos.

Para complementar sus hallazgos del estudio hospitalario, los investigadores entrevistaron a otros 126 sobrevivientes de paro cardíaco y descubrieron una categoría más de experiencia: delirios aterradores basados en eventos médicos reales. Una entrevistada vio a los médicos resucitándola mientras monstruos desgarraban su cuerpo, otro creía que la aguja de una línea INTRAVENOSA significaba que estaban ardiendo en el infierno. Ambos tenían cierta conciencia de lo que realmente estaba sucediendo a su alrededor, pero sus mentes embellecieron esos eventos de manera fantasiosa.

"Estas experiencias proporcionan una visión de una dimensión real, pero poco comprendida, de la conciencia humana que se descubre con la muerte", dice el autor principal del estudio, el Dr. Sam Parnia, director de investigación de cuidados intensivos y reanimación en NYU Langone. "Este es el primer estudio grande que muestra que estos recuerdos y cambios en las ondas cerebrales pueden ser signos de elementos universales y compartidos de las llamadas experiencias cercanas a la muerte".

Parnia y sus coautores plantean la hipótesis de que el proceso de morir puede hacer que el cerebro libere sus restricciones habituales, lo que explica por qué las personas que han regresado del borde de la muerte a veces informan una claridad mental repentina o la capacidad de revisar todos sus recuerdos desde el nacimiento hasta la muerte.

El estudio, sin embargo, no está exento de limitaciones.

Debido a que la mayoría de los sujetos murieron y los investigadores no obtuvieron lecturas cerebrales de todos, no pudieron hacer coincidir la evidencia específica de actividad cerebral durante el paro cardíaco con los sobrevivientes que informaron haber recordado la experiencia. Sin esa corroboración, el estudio solo puede concluir que los pacientes tenían actividad cerebral consistente con la conciencia, no que realmente estuvieran conscientes.

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La distinción entre experiencias oníricas y experiencias de muerte recordadas también puede ser más subjetiva que objetiva. Después de todo, ¿entenderíamos las visiones de seres queridos fallecidos o la sensación de regresar a un lugar que se sentía como un hogar como experiencias de muerte si no fuera por las ideas populares sobre el más allá?

Sin embargo, el trabajo del equipo proporciona información útil para los médicos. Hasta ahora, se suponía que menos del 1 por ciento de los pacientes con paro cardíaco conocían la RCP. Esa cifra se basaba en signos externos que el personal médico podía observar, como movimiento y gemidos. Este estudio sugiere que, desde la perspectiva de los pacientes, la cifra puede ser más del 7 por ciento.

Las experiencias conscientes de los pacientes durante un paro cardíaco también pueden desempeñar un papel en su bienestar psicológico después de la reanimación. Aquellos que tienen una experiencia trascendental pueden emerger con una perspectiva más positiva de la vida, mientras que aquellos que son conscientes del dolor pueden ser más susceptibles al trastorno de estrés postraumático. Esto podría sumarse a los argumentos a favor de sedar a los pacientes durante la RCP.

Lo que Parnia quiere que la gente saque del estudio es que experimentamos algo especial en el momento de la muerte. Su equipo comparó los escáneres cerebrales de este estudio con los de pacientes que sufren alucinaciones y descubrió que son claramente diferentes.

"Estas señales eléctricas no se producen como un truco de un cerebro moribundo", declara. "Son una experiencia real que emerge con la muerte".