Las palabras pueden herir tu mente

Cuando era niño mi mamá solía decirme “los palos y las piedras pueden romperte los huesos pero las palabras nunca te harán daño”. Estaba repitiendo una frase de GF Northall de 1894, pero también intentaba decirme que ignorara a otros niños de la escuela que podrían decir cosas desagradables. Ella estaba tratando de fomentar la resiliencia y en general lo logró, pero las palabras también parecen “doler”, incluso cuando no hay ningún hueso roto.

¿Las palabras lastiman?

Los investigadores Eleonora Borelli y sus colegas en Módena, Italia, estaban interesados en las similitudes en el procesamiento cerebral del dolor causado por una lesión física y el de las palabras. Ampliaron trabajos anteriores que muestran que procesar el “dolor semántico” (por ejemplo, palabras asociadas con el dolor físico) puede cambiar la percepción y el procesamiento cerebral del dolor. También quisieron relacionar esto con el dolor social, el “de la exclusión social, el rechazo o la pérdida de otras personas significativas”.

En una cohorte de 34 mujeres, los investigadores estudiaron la actividad cerebral mediante resonancia magnética funcional en dos sesiones diferentes. La sesión “semántica” involucró “palabras positivas, palabras negativas no relacionadas con el dolor, palabras relacionadas con el dolor físico y palabras relacionadas con el dolor social”. La sesión “nociceptiva” relacionada con el dolor somático corporal implicó una activación mecánica de la piel que podía ser “dolorosa” o no. Subjetivamente cada persona calificó cuán desagradable era cada condición.

Al examinar los cambios regionales en la actividad cerebral, las palabras en la sesión semántica asociadas con el dolor social condujeron a una mayor actividad en muchas de las mismas áreas encontradas para el dolor físico. Los investigadores concluyen que sus resultados confirman que “el dolor semántico comparte en parte los sustratos neuronales del dolor nociceptivo”.

Hay una razón para el dolor

Esto no significa que el procesamiento neuronal del dolor físico debido a una lesión mecánica sea exactamente el mismo que el de las palabras, pero sí sugiere que hay superposición y se comparte. Esto da como resultado efectos relacionados en cómo nos sentimos.

Esto sugiere algo adicional sobre el procesamiento del dolor. Algo fascinante sobre el dolor físico es que es una interpretación a nivel cerebral del daño tisular inminente detectado por los “nociceptores” que se transmiten en la médula espinal. El objetivo de las respuestas nociceptivas es advertirte que algo dañino está a punto de suceder o sucederá si seguimos haciendo lo que estamos haciendo. Si accidentalmente acercas demasiado tu mano a algo muy caliente, los nociceptores de tu piel se activarán para generar un reflejo para alejar tu extremidad antes de quemarte. La clave aquí es que los receptores ayudan antes de una lesión para prevenir daños. Esto significa que muchos eventos detectados se evitan y no provocan daños continuos.

Cambiando el umbral del dolor

Creo que la forma en que reaccionamos al dolor de las palabras puede estar relacionada con las reacciones corporales al dolor de estímulos mecánicos. Muchas de las cosas que escuchamos y vemos que pueden ser insultantes o hirientes no siempre tienen que ser experimentadas en el nivel de “daño”. Es decir, podemos ignorar y ser resistentes a algunas cosas cambiando nuestro umbral de reacción de la misma manera que el sistema nervioso maneja las reacciones corporales a impactos no dañinos.

Al enmarcar los efectos potenciales de las palabras sobre cómo nos sentimos de esta manera, ganamos cierta capacidad de decisión sobre cómo pueden afectarnos a largo plazo. Esto no significa ignorar todo y menos aún lesiones más graves. Sin embargo, estoy sugiriendo que tenemos la capacidad de ignorar algunas cosas y tratarlas un poco como nuestro cerebro trata los pequeños golpes e impactos que nuestro cuerpo experimenta todos los días. No todo aquello a lo que se pueda reaccionar tiene por qué provocar daños duraderos.

La conclusión más importante para mí es que este es otro ejemplo de investigación que demuestra claramente la falacia de separar el cerebro del cuerpo. Los humanos, como todos los animales, somos seres integrados y holísticos. Podemos ver fácilmente un hueso roto e inferir el dolor extremo real que debe estar experimentando la persona. Es fundamental darse cuenta de que las lesiones y el dolor que una persona puede sufrir a causa de las experiencias sociales también son reales.

Esa vieja expresión, utilizada a menudo para menospreciar los sentimientos, es acertada pero por una razón diferente. Realmente está “todo en tu cabeza”, pero también lo está el universo entero. Todas nuestras experiencias, independientemente de su origen, están en nuestra cabeza. Ése es el punto de ser consciente. No importa si nuestro cerebro obtiene información de nuestra piel, nuestros oídos, nuestros ojos o nuestros pensamientos. Las intenciones hirientes pueden causar dolor. Si bien mi madre no acertó del todo al usar ese viejo dicho, sus intenciones siempre fueron útiles y ayudaron a manejar el dolor.

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(c) E. Paul Zehr (2023)