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El observatorio de Arecibo en Puerto Rico rastreó recientemente un asteroide que se precipitaba hacia la Tierra: su acercamiento más próximo fue el 29 de abril, pero regresará en 2079. Luego pasará aproximadamente 3.5 veces más cerca de la Tierra de lo que lo hizo este año; los astrónomos explicaron que, por tanto, era vital investigar su órbita de forma precisa.
Practicando una forma de distanciamiento social en este enfoque, el asteroide, de aproximadamente 1.2 millas de ancho, llamado 1998 OR2, parecía consciente de que se estaba acercando a una pandemia, según quienes lo observaban, ya que parecía llevar una mascarilla protectora.
Sufrimos una fuerte tendencia psicológica a ver caras y rasgos faciales en objetos aleatorios que nos rodean. Nuestro sistema perceptivo le da forma a lo que percibimos, y a menudo "completa" escenas poco claras, revelando algo que en realidad puede no estar allí.
Por ejemplo, en una de las primeras imágenes enviadas de la misión Viking 1 de 1976 a Marte, apareció una extraña semejanza a un rostro humano, que los científicos descartan como un truco de la luz proyectada por las sombras a través de la superficie del planeta.
La pareidolia se refiere a esta tendencia común a discernir, por ejemplo, formas significativas en las nubes; pero ¿por qué parecen ser caras más que cualquier otra ilusión?
Nuestros cerebros podrían estar sesgados para detectar caras porque el error de no ver una cara en la maleza, cuando realmente está allí, pero escondiéndose, podría haberles costado la vida, cuando las incursiones eran rutina para nuestros entornos ancestrales. "Completar" de forma perceptual los faltantes no visibles, puede salvar tu vida.
La presión evolutiva explica por qué estamos programados para aferrarnos a las caras en nuestro entorno y procesar el estado mental de las personas que nos rodean, mediante el análisis de sus expresiones faciales. Hay un claro valor de supervivencia en darse cuenta de un ceño fruncido que indica que alguien se está enojando con nosotros, mucho antes de que lance una flecha, o nos deje como amantes.
Nuestros cerebros incluso toman decisiones sobre cuán atractiva es la cara de otra persona en alrededor 13 milésimas de segundo, procesándose tan rápido que ocurre por debajo de la conciencia.
¿Cómo impacta usar máscarillas protectoras durante una pandemia los procesos psicológicos fundamentales de percepción de una persona ? Un estudio reciente titulado: "La percepción facial ama el desafío: menos información provoca más atracción", encontró que esconder la mitad de la cara aumentaba significativamente su atractivo para los observadores. Los autores de la Universidad de Lethbridge, Canadá, encontraron que eliminar la información visual al difuminar la cara producía un efecto similar. ¿Esto explica por qué las mujeres a lo largo de la historia usan maniobras como dejar que el pelo oculte parte de la cara, o usar velos ocultando parcialmente su rostro?
Los autores, Javid Sadr y Lauren Krowicki, calculan que su efecto es tan matemáticamente robusto que pueden declarar con confianza que "50% menos cara" produce "40% más atractivo". Anna Wintour, la editora de Vogue, que sabe una o dos cosas sobre la belleza femenina, siempre usa gafas de sol oscuras de gran tamaño, ocultando la mitad de su rostro.
Sin embargo, este estudio, publicado en la revista Vision Research, no ocultaba la cara horizontalmente, como lo haría una máscara facial. En cambio, la cara estaba oculta verticalmente en el lado izquierdo o derecho. La conclusión general de que menos es más cuando se trata de un aumento de la atracción, puede aplicarse al uso de la mascarilla.
El fallecido fotógrafo Terry O'Neill tomó tal vez la foto más icónica y bella de la actriz Brigitte Bardot en 1971, en el set de una película que estaba filmando entonces; sin embargo, lo que hace a la imagen particularmente impresionante, en el retrato preciso de su belleza, es que, paradójicamente, el genio fotógrafo esperó el momento preciso cuando el viento sopló sus cabellos sobre sus pómulos perfectos, de tal forma que cubrieron parcialmente sus ojos y la parte superior de su rostro, antes de tomar la foto.
Esto refuerza la teoría de "menos es más" del atractivo facial defendida por Sadr y Krowicki. Los psicólogos especulan que una posible razón por la cual las caras se vuelven más hermosas para el perceptor cuando están medio ocultas es que nuestros cerebros se ven obligados a completar las características faltantes. Tal vez tendemos a asumir reflexivamente que el contorno que falta es mucho más deseable de lo que es en realidad. Esto puede deberse a que nuestra neurología se ve obligada a revertir a características ideales o más deseables, porque esta es una de las características más fuertes de nuestro inconsciente.
¿Es esta la razón por la que un velo es una parte clave del atuendo de bodas? Si ocultar su rostro ensalza la belleza de la novia al caminar por el pasillo, y si el misterio se suma a su atractivo, entonces, ¿la psicología de usar mascarilla funciona de la misma manera?
Pero en el corazón de la psicología del velo de novia hay otros elementos clave: es una celebración, no una situación de vida y muerte; la novia voluntariamente elige usar un velo y no se le ordena; y es simbólicamente importante que el novio levante el velo.
Si el enmascaramiento parcial aumenta el atractivo porque el cerebro completa, entonces quizá el tema clave se convierte en lo que el cerebro especula que oculta la mascarilla. En una pandemia, la mascarilla parece que podría ocultar una infección peligrosa.
Llenamos vacíos de lo que sabemos sobre los demás, pero al hacerlo en condiciones de fondo donde el cerebro proyecta amenazas del mundo exterior, ahora está vinculado a una enfermedad mental grave. Los diagnósticos como el trastorno límite de la personalidad, la esquizofrenia paranoide o el autismo severo implican déficits en el procesamiento de las expresiones faciales de otras personas. La paranoia se ha relacionado con una tendencia a hacer suposiciones negativas sobre expresiones faciales relativamente neutras.
En un estudio reciente titulado "Mapeo de la cara emocional: cómo las partes individuales de la cara contribuyen al reconocimiento exitoso de las emociones", las caras de individuos que expresaban emociones básicas se ocultaron detrás de una máscara de 48 fragmentos, que se descubrían secuencialmente.
El estudio, de investigadores con sede en la Universidad de Bielefeld, Alemania, encontró que los observadores se basaban principalmente en las regiones de los ojos y la boca para reconocer con éxito una emoción. Además, se detectan diferentes estados de ánimo a partir de partes contrastantes de la cara. Por lo tanto, detectar la tristeza y el miedo se basa en centrarse en los ojos, mientras que el disgusto y la felicidad se detectan de manera más confiable al concentrarse en el área de la boca.
Como los ojos y la boca resultaron ser las partes más importantes de las expresiones faciales para reconocer los sentimientos, las expresiones podrían agruparse sistemáticamente en expresiones de la parte "superior" e "inferior".
Los investigadores (Martin Wegrzyn, Maria Vogt, Berna Kireclioglu, Julia Schneider y Johanna Kissler) señalan que somos más propensos a confundir la ira con el disgusto, así como el miedo con la sorpresa. Dado que ya cometemos errores al interpretar demasiado las expresiones faciales, ¿cuánto más probable es que esto se convierta en una especie de pandemia emocional si todos permanecemos enmascarados debido al virus?
Por otro lado, aquellos que sufren de fobia social o ansiedad, uno de los miedos más comunes, pueden dar la bienvenida a las mascarillas precisamente porque prefieren velar su estado emocional del mundo exterior todo el tiempo. Sufren de que otros noten que están sonrojándose, o están ansiosos, haciendo juicios negativos sobre ellos como resultado.
La eritrofobia es el miedo a ruborizarse en público y es una condición sorprendentemente común y debilitante. Una mascarilla esconde el rubor, por lo que puede que millones estén agradecidos de la sensación de seguridad que proporcionan las mascarillas, y quizá la timidez y un mayor anonimato se perciban como aire fresco. Algunas otras culturas pueden abrazar la mascarilla más fácilmente, vinculado a si son generalmente menos expresivas emocionalmente en comparación con Occidente.
Samuel Cohn, profesor de historia de la Universidad de Glasgow, publicó recientemente un artículo titulado "Mascarillas: lo que la gripe española puede enseñarnos sobre cómo hacerlas obligatorias". Informó que durante la pandemia de 1918-1920, el público estadounidense parecía rebelarse mucho más por verse obligado a usar mascarillas que ante cualquiera de las medidas mucho más restrictivas que interfirieron con su libertad y su vida cotidiana. Había algo en cubrir de forma obligatoria la cara que tenía un impacto psicológico mucho más grande y sorprendente en la población.
Como tu propia cara es lo que más ves, a través de tu reflejo en un espejo, la investigación confirma que estamos más atraídos, e incluso podemos terminar casándonos, con personas con una estructura facial similar a la nuestra. Además, es probable que nos llevemos mejor dentro de un matrimonio con personas cuyas caras se parecen estructuralmente a la nuestra.
Si tenemos citas durante un período prolongado mientras usamos una mascarilla, tal vez por primera vez una generación terminará casándose con personas que se ven muy diferentes a ellas mismas. ¿En algún nivel inconsciente era eso en parte de lo que se trataba la rebelión de la máscara facial de la gripe española?
La gente podría volver a rebelarse ahora contra el uso de mascarillas más que contra cualquier otra medida de salud pública debido a su psicología. Por ejemplo, el primer ministro del Reino Unido Boris Johnson está actualmente liderando una administración que aboga por el uso de mascarillas, sin embargo, él mismo en agosto 2018 se vio envuelto en un escándalo porque estaba en contra de las mujeres que usan revestimientos faciales en forma de burkha.
Según la BBC News, Johnson dijo que se sentía "con pleno derecho" a esperar que las mujeres se quiten las cubiertas faciales cuando hablen con él, y que las escuelas y universidades deberían poder adoptar el mismo enfoque si un estudiante "aparece... viéndose como un ladrón de bancos .... Me gustaría ir más allá y decir que es absolutamente ridículo que la gente opte ir por ahí pareciendo buzones".
También dijo en aquel entonces que las empresas y las agencias gubernamentales deberían poder "hacer cumplir un código de vestimenta" que les permitiera ver las caras de los clientes. Tal vez fue la supresión de la individualidad y la conformidad forzada lo que le molestó entonces, pero esto también podría ser ahora una fuente de inquietud para millones obligados a adoptar una cubierta facial, que puede no ser parte de su psicología natural.
El Dr. Peter Bruggen falleció en 2018. Si bien este artículo fue escrito por el Dr. Raj Persaud, el nombre del Dr. Bruggen se conserva como un homenaje a sus contribuciones en general.
Imagen de Facebook: Jonatan Hornos Perez / Shutterstock
A version of this article originally appeared in English.
