Es posible llegar a apreciar la incomodidad de aprender

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Aprender cosas nuevas a menudo requiere cierta cantidad de incomodidad. Puede ser frustrante ser realmente malo en algo cuando estás adquiriendo una habilidad por primera vez. Podemos sentirnos perdidos al encontrarnos con temas de los que no sabemos nada. Además de eso, confrontar información que contradice creencias profundamente arraigadas también puede hacerte sentir mal.

Sin embargo, el hecho de que algo se sienta incómodo no significa que sea malo para ti. Si bien a menudo evitamos hacer cosas que nos hacen sentir mal, a veces tomamos la incomodidad como una señal de crecimiento. Por ejemplo, los atletas se involucran rutinariamente en actividades que son físicamente incómodas para mejorar su fuerza o resistencia. ¿Puede la gente hacer lo mismo para aprender cosas nuevas?

Esta pregunta fue explorada en un artículo publicado en la revista Psychological Science escrito por Kaitlin Woolley y Ayelet Fishbach.

En varios estudios, los investigadores hicieron que las personas realizaran una variedad de tareas que probablemente generarían incomodidad. Algunas personas recibieron instrucciones de que la incomodidad es un signo importante de aprendizaje, mientras que otras recibieron instrucciones de control que no mencionaban el valor de la incomodidad. Luego, buscaron la persistencia con esas tareas de aprendizaje.

Por ejemplo, en un estudio, los participantes realizaron una tarea de escritura expresiva diseñada para ayudarlos a lidiar con una situación emocionalmente difícil. La investigación de mi colega Jamie Pennebaker sugiere que este tipo de escritura es muy eficaz para ayudar a las personas a lidiar con el estrés de los eventos traumáticos, pero que el proceso de escritura en sí es incómodo.

A algunos participantes se les dio instrucciones de que la escritura sería incómoda, pero que esta incomodidad era una señal de que la escritura estaba funcionando. A otros participantes solo se les dijo que se concentraran en escribir. Los participantes de cada grupo escribieron durante una cantidad de tiempo similar, pero los individuos a los que se les dijo que la incomodidad era un signo de escritura sintieron que la tarea de escribir era más efectiva que aquellos a los que se les dijo que escribieran. Además, este grupo también se calificó a sí mismo como más motivado para volver a hacer la tarea de escribir en el futuro que el grupo que acaba de decir que escriba.

Otro estudio demostró que las instrucciones para tratar la incomodidad como una señal de aprendizaje solo funcionan cuando el tema en sí es incómodo. En otro estudio, los participantes se realizaron durante la pandemia de COVID-19. A algunos se les dio instrucciones de que sentirse nerviosos por leer un artículo es una señal de aprendizaje, mientras que a otros solo se les dio la meta de aprender algo nuevo. Luego, los participantes calificaron su motivación para leer varios artículos, algunos de los cuales trataban sobre la pandemia de COVID y otros sobre temas más divertidos. Las instrucciones de que la incomodidad es una señal de aprendizaje aumentaron las calificaciones de motivación de las personas para querer leer los artículos sobre COVID en comparación con las instrucciones de control, pero no tuvo impacto en las calificaciones de motivación para leer los artículos divertidos.

Como último ejemplo, en otro estudio, se preguntó a los participantes por su afiliación a un partido político. Luego, se les mostraron artículos de noticias que eran consistentes e inconsistentes con sus creencias políticas y se les pidió que calificaran su interés en leer los artículos. A algunos participantes se les dio instrucciones de que sentirse ansiosos o incómodos al leer un artículo es una señal de aprendizaje, mientras que a otros participantes solo se les dio la meta de aprender cosas nuevas. Las personas que recibieron instrucciones de que la incomodidad es una señal de aprendizaje estaban más dispuestas a leer artículos que expresaban un punto de vista político diferente que las personas a las que solo se les dieron instrucciones para aprender cosas nuevas. Las instrucciones no tuvieron un impacto significativo en la disposición de los participantes a leer artículos consistentes con sus puntos de vista políticos.

Estos hallazgos sugieren que las personas generalmente evitan la incomodidad, pero cuando la incomodidad se enmarca como una señal de que se está produciendo un aprendizaje valioso, entonces las personas pueden buscar la incomodidad en algunas situaciones (o al menos es menos probable que la eviten). Es importante señalar que los efectos en estos estudios son fiables, pero pequeños. Por lo tanto, no puede hacer que las personas sean mucho más propensas a buscar oportunidades para sentirse incómodas al servicio del aprendizaje simplemente dándoles instrucciones breves. Sin embargo, este efecto sugiere que las personas pueden aprender a apreciar la incomodidad y, con el tiempo, incluso pueden estar muy motivadas para buscar situaciones de aprendizaje a pesar de la incomodidad que crean.