Detectando la M**da

"No necesitas seguir haciendo comentarios como esos", dijo Humpty Dumpty: "no son sensatos, y me molestan".

- Lewis Carroll, A través del Espejo

Psychology is the science of mind and behavior. It has nothing to do with astrology, The Secret, or other New Age twaddle. But many smart people who are drawn to psychology are sometimes also drawn to psychological-sounding woo. Should we be concerned?

La psicología es la ciencia de la mente y el comportamiento. No tiene nada que ver con la astrología, El Secreto, u otra tontería New Age. Pero muchas personas inteligentes que se sienten atraídas por la psicología a veces también se sienten atraídas por algo que suena psicológico. ¿Deberíamos preocuparnos?

¿Y qué?

Tal vez no importa. Algunas personas piensan que estas creencias son marginales y en su mayoría inofensivas, y además, la mayoría de las personas no creen en estas cosas de todos modos. Pero las encuestas sugieren lo contrario: la mayoría de nosotros no estamos completamente atados a la realidad. El 73% de los estadounidenses tiene al menos una creencia paranormal. Una variedad de pseudociencias gozan de gran atractivo en la sociedad pública. Esta atracción literalmente mata gente. ¿El famoso presentimiento de Carl Sagan? Ya fue predicho, maldita sea.

El objetivo de este post es ofrecer a los lectores alguna información sobre cinco ideas atractivas pero vacías y divertirse un poco en el proceso.

1. Astrología

Penny: "Soy Sagitario, lo que probablemente te dice mucho más de lo que necesitas saber".

Sheldon: "Sí, nos dice que participas en la ilusión cultural de las masas de que la posición aparente del sol en relación con las constelaciones definidas arbitrariamente en el momento de tu nacimiento afecta de alguna manera tu personalidad".

– La Teoría del Big Bang

La astrología es la creencia de que la posición de los cuerpos celestes en el momento de tu nacimiento influye en tu personalidad y curso de vida.

He aquí por qué esto es una tontería.

Primero, las pruebas empíricas de las predicciones astrológicas muestran que no funcionan. Un metanálisis de más de 40 estudios controlados muestra que los astrólogos expertos no funcionan mejor que el azar, incluso al predecir rasgos básicos de personalidad como la extraversión. Las pruebas doble ciego muestran que las predicciones astrológicas no están respaldadas por la evidencia. Segundo, no hay un mecanismo conocido por el cual los planetas puedan influir en tu personalidad. En tercer lugar, en caso de que estés pensando que tiene que ver con la gravedad, no lo hace – la atracción gravitacional del médico en la habitación en el momento de tu nacimiento era más fuerte que la atracción gravitacional ejercida sobre ti por los planetas en nuestro sistema solar en ese mismo momento. Cuarto, para que la astrología sea correcta, tendría que negar casi todo lo que sabemos sobre física y psicología. En quinto y último lugar, hay buenas razones para pensar que la creencia en la astrología está impulsada por una combinación de sesgos cognitivos (como el sesgo de mi lado) y la escritura ambigua (como las Declaraciones de tipo Barnum). No hay una conexión genuina entre los planetas y nuestra personalidad, simplemente no hay una salsa especial Szechuan allí.

En una nota más seria: es útil tener en cuenta que como seres humanos, tenemos una tendencia a ver patrones incluso donde no hay ninguno. Esto se puede entender a través de conocimientos matemáticos de la Teoría de Ramsey combinada con evidencia de que nuestras mentes son detectores de patrones promiscuos.

Por cierto, estos sesgos cognitivos son un universal humano y todos luchamos con ellos. ¡Nadie es inmune! Así que no te sientas mal si, como el resto de nosotros, a veces caes presa de estas debilidades humanas. La esperanza es que aprender cómo estos sesgos cognitivos nos llevan por mal camino nos ayudará a ser más vigilantes cuando escuchamos afirmaciones sobre cómo funciona el mundo.

Para una visión distópica de los peligros de tomar la astrología demasiado en serio, echa un vistazo a la Temporada 2 el Episodio 5 de la serie de ciencia ficción The Orville.

2. El test de personalidad de Myers-Briggs

El Indicador de Tipo Myers-Briggs es la prueba de personalidad más popular en el mundo, pero por desgracia, es sobre todo una mierda. Ofrece resultados inconsistentes, no predice los resultados de la vida, ignora las variables clave de la personalidad y se basa en ideas empíricamente infundadas. Revisa este ensayo para una mirada más profunda a Myers-Briggs.

Como dice el famoso chiste, es bueno tener una mente abierta, pero si abres demasiado tu mente, tu cerebro podría caerse.

3. Homeopatía

La homeopatía es una forma de medicina alternativa basada en la idea de que "lo similar cura lo similar" y que diluir las sustancias aumentan su potencia. (Sí, esta es punzante).

Una buena manera de saber que esto es una mierda es 1) los estudios controlados muestran que la homeopatía no supera al placebo 2) contradice vastas franjas de física, química, biología y medicina (y sabes que esas ciencias funcionan porque curan nuestras infecciones y nos dan computadoras), y 3) la evidencia muestra claramente que los principios centrales de la homeopatía, por ejemplo, que lo similar cura lo similar y que la dilución aumenta la potencia, son simplemente equivocados. La creencia en la homeopatía parece estar impulsada por los efectos de la expectativa y el efecto placebo.

O como Tim Minchin lo pone más elocuentemente en este poema beat animado:

"No se ha probado que la medicina alternativa funcione, ni ha sido probado que no funcione. ¿Sabes cómo llaman a la medicina alternativa que se ha demostrado que funciona?... ¡Medicina!”

¿Alguna vez te has preguntado cómo sería una sala de emergencias homeopática? El dúo de comedia Mitchell y Webb nos dan una idea en este brillante sketch en inglés. Y en este video, aprendemos cómo funcionan los estudios "doble ciego" en homeopatía: haces el estudio, y luego no miras los resultados.... ¡dos veces!

El progreso fue lento durante mucho tiempo, pero muchas personas ahora reconocen que la homeopatía no es una tontería inocua; es una tontería peligrosa que mata personas cada año alejándolas de tratamientos reales. Esto ha llevado a desarrollos positivos como el Manifiesto Europeo contra las Pseudoterapias, sobre el que vale la pena hacer clic y leer.

4. El Secreto

"Este fue el usual sinsentido de la Nueva Era, una mezcla de balbuceo psicológico, consejos de autoayuda, pseudoescritura, y Caldo de Pollo para el Alma".

- Connie Willis, Inside Job

Ah, El Secreto, un libro que te llena con tonterías. Se basa en la idea de que la visualización positiva hará que aparezcan cosas buenas en tu vida, e implica repetidamente que si tu vida está acosada por la desgracia y la miseria lo estás provocando tú mismo al no pensar positivamente. Como muchas otras cosas de este tipo, abusa de la física cuántica para presentar sus argumentos (clásico ¡te lo digo!), y tiene un lado feo.

En esta pieza en inglés, dos psicólogos prominentes analizan la basura vendida en el libro, prestando especial atención a por qué la gente se siente atraída por ella. Y en un análisis sin restricciones, esta pieza explica cómo la doctrina se basa en un engaño central.

5. Psíquicos, médiums, adivinos, clarividentes, y psicoquinetistas

(estas son algunas de mis cosas menos favoritas)

Esto, damas y caballeros y gente no binaria, es el NBA All-Star equipo de mierda.

Estafar a la gente por dinero a cambio de falsas esperanzas no es nada nuevo, por supuesto. Detractores como Harry Houdini y El Asombroso Randi hicieron un excelente trabajo desenmascarando a los estafadores en su día.

Si eres un estudiante de psicología, asegúrate de conocer El Asombroso Randi. Puedes empezar con esta gran introducción. También debes ver este documental sobre su carrera estelar y su fascinante vida personal. Puedes encontrar sus libros aquí.

"Esparciendo su pernicioso don de una sabiduría superior del plano astral y estafando a sus audiencias ignorantes con su dinero".

– Connie Willis, Inside Job

Si quieres algo que te vuele la mente, lee la brillante novela corta ganadora del premio Hugo de Connie Willis, la autora de ciencia ficción más condecorada de todos los tiempos. Willis teje sesiones de espiritismo, escepticismo y romance en una historia magníficamente elaborada y estrechamente estructurada que gira en torno a una paradoja central y termina con un final satisfactorio.

Estudiantes de psicología: ¿podrían ustedes estar perdiendo el objetivo de la psicología?

¿Eres un estudiante de psicología que cree en algo de esto? Si es así, perdóname, pero hay un sentido en el que te estás perdiendo el espíritu que anima y es columna vertebral metodológica de tu disciplina. El progreso de la psicología, o, uno podría argumentar, el punto de la psicología, es explicar la mente humana de una manera natural, una que no se basa en entidades o formas de causalidad de las que no tenemos evidencia. La psicología tiene éxito precisamente en la medida en que es capaz de naturalizar la mente y ponerla bajo el ámbito de la ciencia.

El objetivo es grande: comprender la mente en toda su hermosa rareza, los déjà vu, el efecto placebo, la picazón inducida por el nerviosismo, los recuerdos falsos, la sinestesia, los sueños lúcidos, las experiencias cercanas a la muerte, de una manera totalmente natural que no viole ninguna ley conocida del universo, no se base en milagros y no postule entidades que no son necesarias para explicar los fenómenos en cuestión. Si dejas entrar espíritus o adivinación o personalidades forjadas por fuerzas planetarias, te has rendido antes de que el juego realmente comenzara.

La buena noticia es que nunca es demasiado tarde para empezar a pensar en la mente de esta manera. Tu cerebro es una computadora blanda y húmeda que obedece las leyes de la física y fue moldeada por el proceso algorítmico ciego de la evolución. ¡Ven al lado oscuro! No extrañarás tanto lo demás, lo prometo. Hay asombro y grandeza en esta visión naturalista de la mente.

Además tenemos galletas.

Fuentes para la detección de la Bovina Stercus

Carl Sagan, que era demasiado caballero y erudito para llamarlo "mierda", escribió este conocido ensayo sobre cómo detectar tonterías. Es una lectura atemporal para cualquiera que descubra cómo pensar sobre el mundo. También son útiles el libro de Sagan El Mundo Embrujado por Demonios y este libro para adultos jóvenes sobre cómo sabemos lo que es verdad.

Si estás interesado en desacreditar fuentes de manera integral, podrías considerar la Skeptic Magazine y la Center for Inquiry.

Si eres especialmente curioso acerca de la psicología, aquí hay un clásico sobre 50 grandes mitos de la psicología popular.

¿Y las supersticiones? Podrías disfrutar este corto video educativo sobre el tema, incluso si solo es una pequeña inquietud para ti mismo.

O si tienes preguntas sobre la psicología de las teorías de conspiración, echa un vistazo a esta divertida compilación de videos y a este documento académico sobre el pensamiento conspirativo.

Y finalmente, porque la ciencia es impresionante, ahora tenemos la investigación sobre cómo reacciona la gente a la mierda pseudo-profunda. (Curiosamente, estar triste parece hacer que la gente sea más escéptica. Y parece que la fuente de la mierda también importa).

A dónde vamos de aquí

Me parecería gratificante, lo admito, si este post sirviera como un kit de inicio para que los estudiantes piensen más críticamente sobre el atractivo adyacente a la psicología. La discusión en cada sección es corta y superficial, pero hay muchos senderos de migas de pan para que sigas y hagas una lectura más profunda. En su defecto, espero que las canciones y videos al menos te hagan reír.

Por favor recuerda: al evaluar las afirmaciones sobre la mente, las anécdotas no cuentan. Toda la evidencia a la que aducimos tiene que estar garantizada como kosher: sin mancha por el sesgo de confirmación, no impulsada por el efecto placebo, libre de los millones de otros errores que cometemos cuando tratamos de comprender el mundo con nuestras falibles y hambrientas mentes. Es por eso que no podemos contar la evidencia que proviene de anécdotas personales en lugar de estudios rigurosos con los controles científicos adecuados. Puede sonar un poco duro, pero agregar anécdotas personales filtradas a través de sesgos cognitivos es solo agregar ceros.

Al servicio de entender el mundo, estamos casados con el principio de que si no está respaldado por evidencia sistemática o no es realmente necesario para hacer el trabajo explicativo, simplemente no lo necesitamos. Douglas Adams una vez remarcó con nostalgia: "¿No es suficiente ver que un jardín es hermoso sin tener que creer que también hay hadas en el fondo?”.

Si nuestro objetivo es comprender la mente, debemos dejar a un lado los fantasmas y el pensamiento ilusorio. No los necesitamos y estaremos bien sin ellos. Hay más que suficiente majestuosidad y asombro en el mundo natural, bellamente capturado por Emily Dickinson en su poema atemporal: