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Escrito por el personal de Brain and Behavior
El embarazo es un momento de cambios profundos en el cuerpo femenino, incluido el sistema endocrino, el sistema que secreta y regula las hormonas. Los cambios en las hormonas sexuales femeninas, como el estrógeno, orquestan numerosas adaptaciones en todo el cuerpo, incluido el cerebro. Sin embargo, hay muy pocos datos que reflejen el impacto del proceso reproductivo en el cerebro humano femenino.
Para abordar esto, la joven doctora investigadora de BBRF en 2017, Elseline Hoekzema, del Centro Médico Universitario de Ámsterdam y la Universidad de Leiden, Países Bajos, dirigió un equipo que reclutó a 80 mujeres en edad fértil, la mitad de las cuales quedaron embarazadas durante el período del estudio, y un grupo correspondiente que no estaba embarazada durante ese tiempo.
La Dra. Hoekzema y sus colegas utilizaron cuatro tecnologías para examinar la estructura y la función del cerebro en estas mujeres, en cuatro puntos temporales. Las pruebas se realizaron en todas las mujeres al inicio del estudio, que fue antes de la concepción para aquellas mujeres que quedaron embarazadas; y luego en los momentos correspondientes al final del embarazo, el posparto y el periodo tardío del posparto entre las participantes que quedaron embarazadas.
Estas pruebas permitieron al equipo evaluar la estructura y la función del cerebro en los cuatro períodos de tiempo y respaldaron una serie de hallazgos importantes sobre cómo el embarazo afecta la actividad cerebral en estado de reposo, la estructura de la materia blanca y gris del cerebro y los niveles de metabolitos neuronales, moléculas generadas por o como resultado de procesos metabólicos que ocurren en las células cerebrales.
En términos generales, el equipo, que emitió sus reportes en Nature Communications, dijeron que sus datos revelaron cambios estructurales y funcionales pronunciados y selectivos "en la plasticidad cerebral", que pueden conferir ventajas adaptativas que afectan el comportamiento de la madre en la formación de vínculos con un nuevo hijo. La plasticidad se refiere a los cambios en la fuerza de las conexiones entre las neuronas y es un factor clave en el funcionamiento del cerebro, por ejemplo, en el aprendizaje, la memoria y la capacidad de responder y adaptarse a las condiciones corporales o ambientales cambiantes. Las deficiencias en la neuroplasticidad también se han relacionado con la depresión y otras enfermedades psiquiátricas.
Las pruebas realizadas al inicio del estudio mostraron que no había diferencias preexistentes en el volumen de la materia gris del cerebro entre las mujeres de los dos grupos. La materia gris corresponde, aproximadamente, a porciones del cerebro compuestas de cuerpos de células neuronales; la materia blanca se refiere a las estructuras, como los axones, que conectan las neuronas en redes complejas.
Con base en los datos de las resonancias magnéticas estructurales que cada mujer recibió en el transcurso del estudio, el equipo pudo confirmar su propio hallazgo previo que indica que las mujeres que experimentan el embarazo y el período posparto tienen una reducción en el volumen de su materia gris descrito como "altamente significativo" con "efectos muy grandes". Los nuevos hallazgos confirmaron no solo la magnitud de las reducciones observadas anteriormente, sino también las ubicaciones en el cerebro donde parecen ser más prominentes.
Las exploraciones de resonancia magnética funcional en estado de reposo mostraron que, a pesar de las reducciones en la materia gris entre las mujeres que estaban embarazadas o en la fase posparto (en comparación con las mujeres del grupo de control que no estaban embarazadas en estos momentos), hubo un notable "aumento en la conectividad funcional" que era evidente en la red de modo predeterminado (DMN) del cerebro. La DMN regula la actividad cerebral en momentos en que un individuo no se está enfocando en el mundo externo. Específicamente, el equipo encontró que los procesos reproductivos mejoraron la "coherencia temporal" de la DMN.
Una tecnología de escaneo cerebral diferente llamada imágenes de tensor de difusión reveló que no hubo cambios significativos en la estructura de la sustancia blanca entre las mujeres embarazadas/posparto en comparación con las del grupo de control. De manera similar, las mediciones de las concentraciones de metabolitos neurales no revelaron cambios fuertes.
Quizás el hallazgo más importante del estudio fue que los cambios neuronales relacionados con el embarazo probablemente se asociaron con la estimulación de las adaptaciones conductuales y corporales que las nuevas madres normalmente hacen para prepararse para la maternidad. Por ejemplo, los cambios neuronales relacionados con el embarazo se asociaron con cambios en las respuestas fisiológicas de las madres a los bebés, a los comportamientos de anidación y al vínculo con los recién nacidos en el período posparto.
Si bien se mantuvieron los cambios observados en la estructura cerebral, los aumentos en la coherencia de la DMN volvieron gradualmente a los niveles previos al embarazo durante el período posparto. La duración total de la lactancia materna se correlacionó positivamente con las ganancias en la coherencia de la DMN, lo que sugiere al equipo que "la lactancia materna prolongada puede estimular un mantenimiento prolongado de los cambios neuronales relacionados con el embarazo".
Durante el período perinatal, los cambios en la DMN, que desempeña un papel clave en la autopercepción, pueden incluso "subyacer a las transformaciones en la representación neuronal del yo al convertirse en madre", especularon los investigadores. Las hormonas sexuales y especialmente el estrógeno parecen contribuir a estos cambios cerebrales adaptativos. En términos generales, dijeron, "nuestros hallazgos sugieren que la neuroplasticidad relacionada con el embarazo juega un papel en los procesos maternos gestacionales psicológicos y fisiológicos que ayudan a una mujer a prepararse para la llegada de su bebé" y al "establecimiento de la díada madre-bebé".
Esto puede ayudar a las madres a prepararse y vincularse con sus hijos.
A version of this article originally appeared in English.
