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Aunque la anorexia nerviosa era rara hasta la segunda mitad del siglo XX, ciertamente existió antes de ese momento. Las primeras descripciones de la anorexia nerviosa en el mundo occidental datan de los siglos XII y XIII. El caso más famoso, Santa Catalina de Siena, se dejó de comer como parte de una negación espiritual de sí misma.
En el siglo XVI, las ascetas eran consideradas brujas y las quemaban en la hoguera. Existen varias descripciones clínicas de la “enfermedad de pérdida” en el siglo XVII a XIX, y a principios del siglo XX, la anorexia se empezó a considerar como un trastorno endocrino y a tratarse con hormonas pituitarias.
En 1973, Hilde Bruch publicó un libro con una serie de estudios de caso, llamado Trastornos alimenticios: Obesidad, anorexia nerviosa y la persona dentro. A medida que el trastorno llegó al conocimiento público en la década de los setenta, los casos reportados aumentaron y se extendieron más allá de la clase alta.
Las primeras descripciones fiables de la bulimia (atracarse y luego purgar mediante ejercicio, vómitos o laxantes) se encuentran entre personas ricas de la Edad Media, que vomitaban durante las comidas para poder consumir más. Aparentemente, a pesar de la creencia popular, este comportamiento no ocurría en la antigua Roma. El primer artículo clínico sobre la bulimia se publicó en 1979. La bulimia nerviosa es una variante ominosa de la anorexia nerviosa.
Los casos de anorexia y bulimia aumentaron en las décadas de los setenta y ochenta y, aunque algunos dirán que alcanzaron su punto máximo en ese tiempo, los datos de una encuesta nacional en Estados Unidos sugieren que la bulimia, particularmente, va en aumento. Si bien la mayoría de los académicos tienden a señalar presiones culturales que exigen estar delgados, el aumento de la depresión y el comportamiento obsesivo compulsivo, y el incremento en los comportamientos de dieta como precipitantes para los trastornos alimenticios, es imposible ignorar el hecho de que en las décadas de los setenta y ochenta fue cuando las tasas de obesidad en los Estados Unidos comenzaron a aumentar a un ritmo sin precedentes, y la alimentación baja en grasa comenzó su progresión popular debido a una tendencia dominante.
Existe un tercer trastorno alimenticio, el trastorno alimenticio por atracón, donde los atracones periódicos de alimentos no se compensan mediante un comportamiento de restricción o purga. Mientras que muchas personas obesas comen normalmente, las personas que se atracan consumen hasta decenas de miles de calorías en un solo día, bolsas enteras de golosinas o comen en cinco o seis restaurantes de comida rápida, uno tras otro. Una vez más, este trastorno se ha descrito durante siglos, pero parece haber aumentado recientemente. Las personas que se atracan conforman aproximadamente 1/3 de las personas que buscan tratamiento médico para la obesidad.
Todos los trastornos alimenticios siguen siendo relativamente raros. La anorexia afecta aproximadamente al 0,5% de las mujeres y al 0,1% de los hombres. La bulimia afecta aproximadamente al 1-3% de las mujeres (también al 0,1% de los hombres), y el trastorno alimenticio por atracón al 3,3% de las mujeres y al 0,8% de los hombres. La anorexia nerviosa sigue siendo el más mortal de todos los trastornos psiquiátricos, con una tasa de mortalidad del 5-10% en un plazo de 10 años a partir del desarrollo de los síntomas y del 18-20% en un plazo de 20 años. La anorexia es endémica en la industria de la moda, hasta el punto en que ahora se retoca digitalmente a las modelos para agregar curvas.
Una presencia temprana de depresión, ansiedad o trastorno bipolar es un predictor considerablemente confiable de trastornos alimenticios. Los trastornos alimenticios también parecen ser genéticos, quizá estén relacionados con las diferencias hereditarias en los receptores de serotonina.
Con la creciente prevalencia, la susceptibilidad genética y la correlación con el aumento de la obesidad y el consumo de alimentos industrializados (sin mencionar la conexión con el zinc), uno no puede evitar preguntarse si los trastornos alimenticios son una enfermedad más de la civilización occidental, más fuertemente arraigados a causa de nuestras dietas deficientes. Gran parte de la progresión natural de la anorexia se puede explicar por un pensamiento trastornado de la imagen corporal combinado con el proceso de inanición en sí mismo. Dada la especulación de que nuestra dieta moderna, procesada, azucarada y rica en granos lleva a la inflamación, resistencia a la leptina e insulina, y obesidad, el pensamiento trastornado y los comportamientos restrictivos o de purga pueden ser las únicas maneras de permanecer “delgado” con una dieta estándar. El costo es alto y, mayoritariamente, lo pagan las mujeres jóvenes.
Un enfoque personalizado, basado en el tratamiento de la depresión subyacente, la ansiedad, la deficiencias nutricionales y la enseñanza de que nuestros cuerpos merecen estar nutridos con alimentos adecuados y completos puede ser sorprendentemente eficaz. ¿Existen los trastornos alimenticios en una población donde no hay obesidad? No sé. Pero, me imagino que son muy raros.
Copyright Emily Deans, MD
A version of this article originally appeared in English.