Una nueva teoría de las emociones entra en escena

Estás pasando una noche agradable en casa después de un día particularmente estresante. Parte de lo que te ayudó a pasar el día fue saber que un paquete iba a ser entregado esa noche con un regalo que compraste como un chiqueo. Cuando llega, lo abres con entusiasmo solo para descubrir que en realidad no es lo que esperabas en absoluto. Tu emoción cambia en un instante del placer que experimentaste cuando recogiste el paquete desde tu puerta hasta la reacción desconsolada de ver lo que había en ese paquete.

Los cambios completos en las emociones son una característica común de la vida cotidiana, e incluso si no puedes relacionarte con esta situación, hay muchos más en los que has pasado de alto a bajo o de bajo a alto en una fracción de segundo. La psicología intenta explicar la conexión entre las situaciones de la vida y las emociones correspondientes que las personas sienten con una variedad de teorías que van desde las basadas en la fisiología hasta las basadas en las interacciones sociales.

Más que un ejercicio académico, considerar las fortalezas y debilidades de estas teorías puede ser importante cuando las personas intentan aplicarlas a sus propias vidas. ¿Tienes una presentación o actuación que te llene de ansiedad? ¿No sería genial si pudieras convertir esa ansiedad en sentimientos de agradable anticipación ante la idea de poder pavonearte con tus cosas? ¿Qué tal ese paquete decepcionante? En lugar de sentir todas esas emociones negativas y hacer que arruinen tu noche, ¿no sería mejor si pudieras descartar esto como mala suerte y planificar los pasos que necesitarás para devolverlo?

Una breve historia de las teorías de las emociones

En un artículo teórico recién publicado, Paul Thagard y sus colegas (2021) de la Universidad de Waterloo proporcionan un marco para comprender las teorías actuales de las emociones y luego pasa a delinear un nuevo enfoque, basado en la idea de "punteros semánticos". Antes de explicar la teoría de Thagard et al., vale la pena mirar rápidamente a sus predecesores, utilizando la revisión en su artículo como guía.

Todas las teorías de la emoción intentan lidiar con tres procesos básicos. Primero, están los cambios fisiológicos asociados con las emociones, como el aumento de la frecuencia cardíaca y los cambios en la conductividad de la piel que reflejan las acciones del llamado sistema nervioso "autónomo" (involuntario). Segundo, las emociones están asociadas con algún tipo de conciencia cognitiva que conduce al etiquetado de la emoción. Tercero y este es un componente clave de la teoría del equipo de investigación canadiense, las emociones cambian. Como sugiere el ejemplo del paquete decepcionante, puedes sentirte genial en un minuto y terrible al siguiente. En palabras de los autores, "Una teoría aceptable de la emoción necesita ser capaz de explicar el cambio emocional, así como muchos otros fenómenos como la contribución de la emoción a la acción”.

La primera teoría en psicología moderna fue propuesta por William James, quien sostuvo que el cambio fisiológico es la emoción. Tienes miedo porque tu corazón se acelera, no porque te des cuenta de algún tipo de amenaza. La teoría que Thagart et al. llaman " emoción construida" adopta el enfoque opuesto, sugiriendo que las emociones "comienzan y cambian debido a nuevas construcciones" o pensamientos. La idea de que las emociones son evaluaciones "automáticas" que reflejan "la evolución y la historia personal" se asocia con Ekman, quien también es conocido por haber identificado lo que consideraba las seis emociones básicas o programas de "afecto". La teoría final se centra en las evaluaciones como el determinante de las emociones sin un papel particular asignado a la función del sistema nervioso como causa de las emociones.

Punteros semánticos y tus emociones

Con la introducción del término "puntero semántico", el equipo de investigación se centra en cómo los patrones neuronales en el cerebro se conectan con los pensamientos o evaluaciones que haces sobre una situación determinada. Específicamente, la teoría "plantea la hipótesis de que las emociones combinan la evaluación y la fisiología por circunvoluciones de patrones de disparo neural". Hay cuatro componentes en un indicador semántico de emociones: la situación real, los cambios fisiológicos (como la frecuencia cardíaca), la evaluación de la situación y la relevancia para el yo.

Considera como ejemplo la emoción de ira que sentiste cuando abriste ese paquete desafortunado. La situación es el paquete en sí. Fisiológicamente, es posible que hayas sentido cierta excitación autónoma, como que tu corazón comenzara a latir un poco más rápido después de descubrir el contenido del paquete. Tu valoración del objeto en el paquete como insatisfactorio se incluiría en la ecuación. Finalmente, al ver que ahora tendrás que hacer todo lo posible para devolver el paquete se convierte en la relevancia para el yo, a medida que enfrentas la molesta noción de tener que pasar por el esfuerzo de enviarlo de vuelta.

Este fue un ejemplo simple que consistía en una sola emoción sentida. Muchas veces, como Tragart et al. señalan, tus emociones son ambivalentes. Consideremos el ejemplo que los autores proponen de mudarse a una nueva ciudad. Te sentirás feliz, especialmente si la mudanza es consistente con tus objetivos de cambiar las cosas en tu vida. Sin embargo, también te sentirás triste porque esto significa que te despedirás de tus amigos. A pesar de que puedes continuar interactuando virtualmente o en redes sociales, esto no será lo mismo que tenerlos a mano.

Emotions Lecturas esenciales

El regalo de la edad: menos desbordamiento de emociones

Estas emociones ambivalentes reflejan lo que los investigadores canadienses denominan competencia entre dos indicadores semánticos. Qué emoción ganará depende de qué puntero semántico se inhibirá. Un modelo computacional desarrollado previamente por el autor principal del estudio, conocido como POEM (PUnteros-EMoción), puede producir un conjunto de simulaciones para abordar cuestiones como si las cogniciones, los estados corporales, los factores fisiológicos o las propiedades inherentes influyen en qué emoción determinada será la que dominará.

La teoría del puntero semántico es más que una noción abstracta o una que solo funciona si tienes una computadora en la cabeza. De hecho, los autores comienzan su artículo con la observación de que "las personas acuden a los psicoterapeutas en busca de un cambio emocional porque están afligidas por emociones negativas como la tristeza, la ansiedad, el miedo y la vergüenza". Laurette Larocque, psicoterapeuta, utiliza dos de sus casos de su propia práctica privada para ilustrar el cambio emocional a través del tratamiento. En un caso, la terapia resultó útil para reducir sus sentimientos de vergüenza y aumentar la frecuencia de sus emociones positivas, como la felicidad y la esperanza. El otro caso fue una mujer que buscó ayuda por sus sentimientos de ansiedad, depresión y culpa por lo que creía que eran deficiencias en el cumplimiento de sus funciones laborales y familiares. Como señalan los autores, "las teorías de la emoción deberían ser capaces de explicar tales cambios".

¿Cómo puedes cambiar tus propios punteros semánticos disfuncionales?

La teoría del puntero semántico proporciona sugerencias útiles para el cambio, particularmente en su aplicación a la experiencia de emociones crónicas. Por lo tanto, en los casos de psicoterapia de Larocque, el cambio que ocurrió no fue solo en los sentimientos momentáneos, sino que fue una alteración a largo plazo en el enfoque de la vida de sus pacientes. Para entender cómo implementar tu propio deseo por cambios en tu perspectiva emocional, es necesario ver cómo los punteros semánticos crónicos pueden convertirse en imanes para los que son fugaces. En palabras de los autores, una emoción "ocurrente" es aquella que te caracteriza en un momento específico, como sentirse ansioso por esa próxima presentación. Esto difiere de la "disposición" de tender a ser una persona ansiosa o neurótica que se preocupa característicamente por una amplia variedad de situaciones.

Lo que sucede con una emoción disposicional es que colorea tu percepción de las situaciones de tal manera que "ata" una emoción ocurrente. Si tiendes a estar ansioso, entrarás en una situación de rendimiento de una manera que te lleve a cambios fisiológicos, evaluaciones negativas y creencias sobre la relevancia del rendimiento para tu sentido de ti mismo. El tipo de cambio que buscarías por ejemplo, en psicoterapia no significaría que siempre estés tranquilo y relajado, sino que tiendas a tener esas emociones positivas en lugar de sus contrapartes negativas. Para lograr esto, argumentan los autores, casi hay que "habilitar al cerebro para generar indicadores semánticos correspondientes". Este tipo de reentrenamiento cerebral no es tan diferente de hacer ejercicio mental para mejorar la memoria.

Los psicoterapeutas, poniendo en práctica estas ideas, en palabras de los autores, "no pueden operar directamente con punteros semánticos, sino que pueden trabajar con el cliente para cambiar las representaciones de situaciones, evaluaciones y la fisiología". También pueden ayudar a los clientes a alterar sus objetivos. En el caso de la mujer que siente que no está cumpliendo con sus obligaciones de rol en las esferas laboral y familiar, tal vez se le pueda ayudar a alterar lo que pueden ser objetivos poco realistas. Pueden cambiar indirectamente sus patrones neuronales que los predisponen a experimentar emociones negativas crónicas al usar la evaluación para alterar sus percepciones. Fisiológicamente, los terapeutas también pueden provocar cambios de punteros semánticos al enseñar a sus clientes a usar la meditación, la relajación y la respiración profunda.

El cambio emocional, de acuerdo con el modelo de puntero semántico, también puede ocurrir fuera de la psicoterapia. Los autores señalan que las personas pueden cambiar tanto sus emociones dispositivas como las ocurrentes a través de vías como la autoayuda, el compromiso con organizaciones religiosas o políticas y otras actividades que "alteran drásticamente sus creencias, objetivos y estados fisiológicos". Puedes buscar nuevos pasatiempos, amigos, situaciones de vida y relaciones románticas que tengan este efecto de tres puntas.

Resumiendo, esta nueva teoría emocional proporciona sugerencias para comprender las complejas interacciones entre la fisiología, los pensamientos, las autopercepciones y las situaciones reales como influencias en tus altibajos a largo y corto plazo. Además, la teoría hace posible entender las emociones ambivalentes como un reflejo de diferentes pesos de indicadores semánticos positivos y negativos. Poner emociones en estos términos concretos puede darle una nueva forma de ver cómo definir y alterar las que están interfiriendo con tu propia realización en la vida.