Sonambulismo, terrores nocturnos, sexomnia y la evolución del cerebro humano

Dormir bien por la noche con un trastorno del sueño puede parecer una misión imposible. También puede ser difícil dormir bien por la noche si duermes junto a alguien con un trastorno del sueño. Actualmente, se sabe poco sobre el origen o la neurobiología de los trastornos del sueño. Investigaciones recientes han revelado que el sonambulismo, los terrores nocturnos y la sexomnia pueden deberse a un patrón subyacente de actividad cerebral compartido por delfines y aves marinas acuáticas.

El sonambulismo es más que simplemente levantarse de la cama y caminar. Los sonámbulos a menudo realizan muchos comportamientos normales y rutinarios diferentes. En raras ocasiones, los sonámbulos pueden saltar por una ventana o incluso intentar conducir un automóvil. Durante el día, los sonámbulos tienen un riesgo mayor que el promedio de dolores de cabeza o migrañas regulares. Las personas mayores que son sonámbulas reportan más depresión durante el día. Los jóvenes, especialmente los hombres de 20 a 29 años que consumen marihuana, también son más propensos al sonambulismo. Se desconocen los mecanismos subyacentes a estas características del sonambulismo.

Los terrores nocturnos se caracterizan por la aparición de un terror repentino asociado con un grito aterrador, generalmente poco después de acostarse. La persona experimenta físicamente el terror y muestra signos de excitación intensa que incluyen pupilas dilatadas, frecuencia cardíaca y respiración aceleradas, así como sudoración profusa. Si bien los sonámbulos suelen ser silenciosos, las personas con terrores nocturnos abren los ojos, levantan la cabeza y comienzan a gritar; incluso pueden saltar de la cama para alertar a otros.

La sexomnia es la manifestación de conductas sexuales durante el sueño. Los pacientes pueden masturbarse o emitir fuertes vocalizaciones sexuales mientras duermen. Algunas personas, en su mayoría mujeres, informan tener orgasmos espontáneos durante el sueño que no van acompañados de sueños eróticos. Los compañeros de cama informan haber sido abusados ​​sexualmente hasta el punto de tener relaciones sexuales forzadas. El perpetrador generalmente tiene amnesia total al despertar (aunque esta afirmación ha sido cuestionada en la literatura reciente). Curiosamente, la sexsomnia no está asociada con un deseo sexual inusualmente alto durante la vigilia.

La relación de estos trastornos se demuestra por el hecho de que alrededor del 10 por ciento de las personas con sonambulismo clásico o terrores nocturnos muestran sexomnia durante el sueño. El sonambulismo y los terrores nocturnos afectan por igual a hombres y mujeres adultos. Por el contrario, la sexomnia se informa con más frecuencia en los hombres.

Se considera que el sonambulismo, los terrores nocturnos y la sexomnia ocurren durante el sueño sin movimientos oculares rápidos, una fase del sueño que generalmente no se asocia con los sueños. Los sueños que ocurren durante el sueño sin movimientos oculares rápidos tienden a carecer de narración. Durante los últimos años, una serie de estudios que involucran electroencefalografía e imágenes cerebrales funcionales han demostrado que las regiones del cerebro responsables del control del movimiento y las emociones (conocidas como el sistema límbico) muestran niveles sorprendentemente altos de activación en comparación con otras regiones del cerebro. Esto es sorprendente porque los sujetos de control muestran niveles bastante bajos de activación en estas dos regiones del cerebro.

Los científicos especulan que el gradiente de propagación hacia atrás de la actividad cerebral localizada que se observa en personas con trastornos del sueño podría ser normal durante el desarrollo temprano del cerebro y luego convertirse en un patrón adulto con la maduración. La coexistencia de patrones de actividad similares a la vigilia y al sueño puede ser normal para el cerebro en desarrollo y puede recapitular un patrón de actividad cerebral compartido con otros vertebrados.

Una coexistencia similar de patrones de actividad cerebral similares a los de la vigilia y los del sueño ocurre en las aves marinas y los mamíferos acuáticos, como los delfines. Este conocido patrón de actividad cerebral permite que estos animales continúen nadando, volando o monitoreando a los depredadores. La única diferencia es que en los cerebros de aves y delfines, el gradiente de actividad se lateraliza a un hemisferio a la vez, mientras que en los humanos, el cerebro dormido desordenado tiene un gradiente de actividad de anterior a posterior durante el sueño sin movimientos oculares rápidos. Es posible que las características peculiares de estos trastornos del sueño humanos estén revelando secretos ocultos sobre cómo evolucionó el cerebro humano.