Sobre la psicología de las películas de terror

El terror sigue siendo uno de los géneros cinematográficos más populares y rentables. Las películas sobre muñecos poseídos, maníacos asesinos, monstruos babeantes, vampiros sedientos de sangre y zombis en descomposición atraen a un público enorme. El reciente remake de la clásica película de terror Candyman ha recaudado más de 56 millones de dólares en taquilla solo en Estados Unidos. Eso es más de 6 millones de boletos vendidos en. En un momento en que la pandemia del coronavirus todavía está dificultando la vida a las industrias creativas.

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A primera vista, esto es peculiar. Las películas de terror están, como sugiere su nombre, diseñadas para evocar emociones negativas en los espectadores: miedo, pavor, ansiedad, horror y disgusto. ¿Por qué alguien en su sano juicio buscaría tales películas? De hecho, ¿están en su sano juicio aquellas personas que buscan esas películas?

Visto más de cerca, no es tan paradójico. Las personas que disfrutan de las películas de terror, y eso es más de la mitad de nosotros (Clasen, Kjeldgaard-Christiansen y Johnson, 2020), no solo esperan sentir miedo, pavor, ansiedad, horror y disgusto cuando buscan películas de terror. También esperan placer. De hecho, obtienen placer de esas emociones negativas. Si solo esperaran estar aterrorizados por las películas de terror, tendríamos una verdadera paradoja en nuestras manos. La pregunta entonces es, ¿cómo pueden las personas obtener placer de un entretenimiento aterrador?

Mis colegas y yo establecimos un laboratorio de investigación, el Laboratorio del Miedo Recreativo en la Universidad de Aarhus, para investigar este interesante fenómeno. Hemos realizado estudios empíricos sobre invitados en una atracción comercial embrujada para comprender cómo regulan su propio miedo mientras son perseguidos por payasos asesinos y zombis hambrientos de carne (Clasen et al., 2019), hemos investigado los diferentes tipos de horror fanáticos y sus motivos para buscar el horror (Scrivner et al., en preparación), y hemos profundizado en la relación entre el miedo y el disfrute en el miedo recreativo (Andersen et al., 2021), por nombrar solo algunos estudios recientes.

Creemos que el horror proporciona un contexto imaginativo en el que las personas pueden jugar con el miedo. Las películas de terror invitan a los espectadores a sumergirse en escenarios de amenazas. Como espectadores, se nos hace sentir con y por los personajes que enfrentan un peligro aterrador, y respondemos poderosamente a las representaciones de monstruos aterradores y horrores del más allá porque esos horrores estimulan el sistema de miedo con el que la evolución nos ha equipado (Öhman & Mineka , 2001). Y debido a que el sistema del miedo evolucionó para responder de manera selectiva a amenazas ancestralmente relevantes, las amenazas descritas en las películas de terror tienden a reflejar peligros que han perseguido a nuestra especie durante miles o incluso millones de años (Clasen, 2012).

Consideremos las serpientes que se deslizan, las arañas enormes y los monstruos reptilianos que pueblan el horror. No reflejan los peligros modernos, sino más bien esas amenazas que mantuvieron despiertos por la noche a nuestros ancestros lejanos. Incluso los monstruos de terror menos plausibles, como los zombis, tienen sentido una vez que consideramos la construcción del sistema de miedo evolucionado. Puede que no haya zombis persiguiendo a nuestros antepasados ​​en la prehistoria, pero ese monstruo está equipado con rasgos que desencadenan de manera confiable nuestro sistema de miedo, como señales de depredación y contagio. Los zombis quieren comernos e infectarnos. Es un cóctel potente.

Las películas de terror nos sumergen en mundos ficticios que están llenos de peligros ancestrales resonantes, y la mayoría de nosotros disfrutamos de este encuentro imaginativo con escenarios de amenazas. No es tan diferente de que los niños encuentren un gran placer en el juego de persecución, que es básicamente una representación ritualizada de interacciones depredador-presa (Steen y Owens, 2001). Presumiblemente, evolucionamos para encontrar placer en la simulación de amenazas debido al potencial de aprendizaje de dicha simulación. Cuando jugamos con el miedo, podemos aprender lecciones importantes sobre los peligros del mundo, así como nuestras propias respuestas al peligro. Aprendemos lo que se siente tener miedo y podemos practicar y perfeccionar las estrategias de regulación del miedo. Incluso podemos volvernos más resistentes en el proceso.

En un estudio reciente, dirigido por el científico del comportamiento Coltan Scrivner, investigamos si los fanáticos de las películas de terror eran más resilientes psicológicamente durante los bloqueos de COVID-19 que los no fanáticos. Descubrimos que sí, las personas que ven muchas películas de terror informaron menos angustia psicológica (Scrivner et al., 2021). Creemos que esto se debe a que las películas de terror proporcionan un contexto en el que las personas pueden practicar la regulación emocional, que las personas pueden mejorar en el manejo de su propio miedo y ansiedad al comprometerse con el miedo recreativo.

No es tan extraño, entonces, que la mayoría de la gente disfrute de las películas de terror. Por el contrario, las personas que disfrutan de las películas de terror no son raras. Simplemente están cediendo a un impulso natural de sumergirse en escenarios de amenazas, un impulso que muy bien puede ser adaptativo.