¿Por qué nos aterran los insectos y animales rastreros?

Con Halloween a la vuelta de la esquina, muchos de nosotros tenemos imágenes espeluznantes en la mente, especialmente cuando nos preparamos para decorar nuestras casas con fantasmas y duendes y armamos los disfraces más aterradores que podamos imaginar. Mi hijo de 6 años, por ejemplo, está obsesionado con hacer que nuestra casa sea lo más aterradora posible para que los vecinos se queden sin aliento al pasar durante todo el mes de octubre.

La casa más aterradora de la ciudad el año pasado tenía una araña gigante que cubría todo el techo de la casa, con grandes ojos rojos que parecían seguirte, estaba sentada en su igualmente gigante red. Claramente, la gente de esta casa hizo todo lo posible para crear la escena más aterradora posible; de ​​hecho, de la boca de la araña colgaba un muñeco de juguete ensangrentado que representaba la última comida del depredador gigante (que era mucho para asimilar, incluso para un ávido fanático del terror como yo). Como puedes imaginar, la casa llamó mucho la atención; apareció en varios sitios web de la ciudad y páginas de Twitter, y se podía ver a la gente deteniéndose para mirar boquiabiertos al pasar.

Fuente: Bart Everson/Flickr, CC BY 2.0

En mi laboratorio, estudio el desarrollo del miedo y la ansiedad en bebés y niños pequeños. Para evocar miedo, utilizo la cosa más aterradora que puedo imaginar que sea segura y que no dejará a los niños con una cicatriz de por vida. Es un automóvil de control remoto simple que está cubierto por una caja marrón, pero la caja marrón está diseñada para ocultar el automóvil de la vista y para sostener una araña de juguete gigante que está montada en la parte superior. Cuando el automóvil de control remoto avanza, parece que la araña gigante se dirige hacia ti. Como puedes imaginar, la araña es bastante eficaz para inducir miedo y, por lo general, hace que los bebés (y a veces sus mamás) salgan corriendo de la habitación.

¿Por qué son tan aterradoras las arañas?

Los investigadores han sugerido que la respuesta es que las arañas son una amenaza y pueden lastimarnos de alguna manera. Pero esta lógica es un poco endeble cuando la analizas detenidamente. De aproximadamente 38,000 especies de arañas en el mundo, solo el 0.1-0.3 por ciento representa una amenaza real para los humanos (Maretić, 1987; Gerdes et al., 2009). Y las picaduras de arañas rara vez causan la muerte (Forrester y Stanley, 2004), incluso en lugares como Sudamérica y Australia, que contienen algunas de las arañas más grandes y peligrosas del mundo.

Las serpientes, otro de nuestros animales más temidos, son un poco más peligrosas que las arañas para los humanos, pero no mucho. Dentro de los Estados Unidos, se estima que 13,000 personas resultan heridas por serpientes cada año, pero de esas lesiones, solo alrededor de seis resultan en la muerte (Información de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 2016; Forrester et al., 2018; Conover, 2019). La mayoría de las muertes de serpientes en todo el mundo ocurren en comunidades rurales de países en desarrollo (Alangode et al., 2020; Organización Mundial de la Salud, 2021).

Así que cosas aterradoras como serpientes y arañas pueden hacernos daño, pero por lo general no es así. Aún así, muchos de nosotros saltaremos sobre una silla al ver uno de estos bichos espeluznantes. ¿Por qué?

Algunos investigadores piensan que heredamos el miedo a las serpientes y las arañas a través de nuestra biología. El razonamiento es que las serpientes y las arañas fueron algunos de nuestros depredadores más antiguos (y por "nuestros", me refiero a los mamíferos) y, a lo largo de los siglos, hemos desarrollado un miedo natural a estos animales. Algunas investigaciones apoyan esta idea. La investigación de mi propio laboratorio en Rutgers ha demostrado que los adultos, los niños e incluso los bebés detectan rápidamente la presencia de una serpiente o una araña en una serie de fotografías, más rápido que nosotros para detectar otros objetos, como flores y ranas (LoBue, 2013). Pero otra investigación sugiere que una detección más rápida no significa necesariamente que nazcamos con miedo.

En un estudio que hice cuando era estudiante de posgrado, llevé a niños pequeños a un espacio de laboratorio con cuatro juguetes divertidos y cuatro animales vivos en pequeños terrarios: una serpiente, una tarántula, un hámster y un pez beta. Pensé que si nacemos con miedo a las serpientes y arañas, los niños pequeños deberían pasar menos tiempo interactuando con ellas que con los otros animales y los juguetes.

Me equivoqué. Los niños amaban a todos los animales, incluidas las serpientes y las arañas (LoBue et al. 2013), y pasaban casi el doble de tiempo interactuando con ellos que con los juguetes. Adiós a la teoría de nacer con el miedo incluido. La única evidencia de miedo que vi fue en los padres, quienes a veces alejaban a sus hijos de la serpiente y la araña para mirar los otros objetos en la habitación.

¿Estamos heredando nuestros miedos?

Eso me hizo pensar: tal vez heredemos el miedo a las serpientes y las arañas, pero tal vez no a través de nuestros genes. En otras palabras, tal vez los padres transmitan este miedo de otras formas: por sus propias reacciones de miedo o por la forma en que hablan de cosas como serpientes y arañas.

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Para averiguarlo, grabamos a padres e hijos hablando sobre serpientes, arañas y otros animales mientras caminaban por una casa de reptiles en un zoológico local. Buscamos casos en los que dijeran cosas positivas y negativas sobre los animales en la exhibición, que incluía una variedad de serpientes y arañas, junto con otros lagartos, reptiles e insectos. Descubrimos que los padres no tienen muchas cosas buenas que decir sobre las serpientes y las arañas y usamos un lenguaje mucho más negativo y amenazante al hablar de ellas en comparación con los otros animales de la exhibición (Conrad et al., 2021). Y sabemos por otras investigaciones que el lenguaje negativo o amenazante puede hacer que los niños desarrollen miedos.

Esto sugiere que quizás heredemos los miedos a las serpientes y las arañas, no de nuestros genes sino de nuestros padres. O, más exactamente, de nuestra cultura. De hecho, si miras a nuestro alrededor, las serpientes y las arañas casi siempre se representan como símbolos del mal y el miedo. Películas como "Aracnofobia", "Anaconda" (y sus muchas secuelas) y "Serpientes en un avión" fueron diseñadas para asustarnos. Y nuestra sórdida relación con serpientes y arañas se remonta mucho más atrás, a la serpiente en el Jardín del Edén y al monstruo Medusa cuyo pelo estaba hecho de serpientes. Es bastante raro que las serpientes y las arañas sean representados con una luz positiva en la cultura occidental, así que no es de extrañar que no nos gusten.

Pero no todas las culturas impulsan esta narrativa aterradora. Las antiguas culturas chinas, por ejemplo, pensaban que las serpientes podían prolongar la vida y, como tales, las veían como un símbolo de buena suerte y fertilidad. En el antiguo Egipto y las mitologías indias, las serpientes eran a menudo un símbolo de la divinidad en lugar del mal. En la India, quienes observan Nag Panchami todavía adoran tradicionalmente a las serpientes en esta festividad religiosa. Y en Hong Kong, la sopa de serpientes es un manjar popular, que contiene la carne de al menos dos tipos diferentes de serpientes como ingrediente principal. En estas culturas, es posible que las serpientes sean algo que se debe venerar en lugar de temer o algo que tenga alguna utilidad o incluso valor nutricional. Y después de todo, ¿quién le teme a su propio almuerzo?

De vuelta en los buenos y viejos Estados Unidos, colocar una serpiente o una araña gigante en su patio delantero para Halloween seguramente tendrá el efecto deseado, tanto en adultos como en niños. De hecho, si un padre le tiene miedo a las serpientes y las arañas, es más probable que sus hijos también se asusten; después de todo, el idioma, la cultura y los medios populares parecen asegurarse de que heredemos nuestros miedos más básicos.