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Los puntos clave
- El acto de parpadear parece desencadenar una supresión de la actividad neuronal en el cerebro visual.
- Esto sugiere que nuestra percepción del flujo del tiempo en sí se suprime durante los parpadeos.
- Los cambios neuronales provocados por el parpadeo podrían ser solo una forma de escapar de las presiones del mundo, aunque sea brevemente.
Parpadeamos de forma natural cada pocos segundos, y podemos elegir parpadear en cualquier momento. ¿No sería genial si pudieras aclarar mágicamente tus problemas, como lo hizo el personaje principal del programa de televisión de los 60 "I Dream of Jeannie"?
He escrito anteriormente acerca de cómo los parpadeos delatan parcialmente tu estado cognitivo y, en particular, parpadeas más cuando conversas que cuando lees (que es una forma de saber si alguien está prestando atención a una conversación en Zoom).
Pero hay otro lado de los parpadeos que revela conexiones profundas con los procesos que ocurren en tu cerebro y que dan sentido al mundo. Los cambios neuronales provocados por el parpadeo podrían ser solo una forma de escapar de las presiones del mundo, aunque sea brevemente.
Para entender por qué los parpadeos son interesantes, necesitamos saber qué sucede con nuestra percepción del mundo cuando parpadeamos. La respuesta parece obvia: no podemos ver nada. Pero la realidad es más compleja y fascinante.
Lo que ves cuando parpadeas
El estudio seminal sobre lo que percibimos cuando parpadeamos fue lidereado por la psicóloga Frances Volkmann y sus colegas en 1980 en un artículo que se ha convertido en legendario en la ciencia de la visión, pero que es poco conocido fuera del campo.
La pregunta es esta: ¿parpadear simplemente bloquea el mundo por un instante, o tiene efectos más sistémicos en relación con la construcción de la conciencia de nuestro cerebro? Los investigadores indagaron en esto haciendo una pregunta más específica: Si de alguna manera pudieras llevar luz a la retina en la parte posterior del ojo mientras los ojos están cerrados, ¿qué verías?
Hacer que esto suceda parece imposible, pero Volkmann y sus colegas idearon una solución ingeniosa. Se sabía que las órbitas que albergan los ojos no son completamente a prueba de luz. ¿Podría una explosión inofensiva de luz visible dentro de la cabeza hacer el truco? Los investigadores descubrieron que sí: las personas podían ver fácilmente la luz que llega a sus ojos a través del interior de la boca.
Los investigadores colocaron un haz de fibra óptica en el techo de la boca de los participantes y cubrieron sus ojos con gafas oscuras. Cuando se iluminaron las fibras de luz, los participantes pudieron ver la luz que penetró en el tejido y el hueso intermedios para estimular la parte inferior de la retina. Debido a que percibimos la imagen de la retina al revés, los participantes vieron este resplandor turbio en su campo visual superior, a pesar de que su retina inferior estaba siendo estimulada.
La tarea en el experimento fue detectar cuándo las luces se atenuaron brevemente. Los investigadores compararon la capacidad de detección cuando los participantes recibieron instrucciones de parpadear voluntariamente y sin parpadear. Descubrieron que la capacidad de detectar la atenuación disminuía drásticamente durante los parpadeos, a pesar de que no había forma de que el parpadeo pudiera bloquear la luz. Esto significa que el acto de parpadear debe desencadenar algún tipo de interrupción en el funcionamiento del cerebro visual. Si pudieras parpadear sin cerrar los ojos, tu mundo visual aún se atenuaría, si no se aboliría, durante unas centésimas de segundo.
De alguna manera, esto tiene sentido. ¿Por qué desperdiciar la experiencia consciente, y la potencia cerebral que consume, en ver la parte posterior de los párpados, lo que sucede todo el tiempo y no proporciona nueva información visual? Saltarse la conciencia de la oscuridad momentánea podría facilitar que el cerebro conecte la información visual a través de la brecha a la vista. Una supresión similar ocurre cuando dirigimos nuestros ojos de un lugar a otro: no tienes conciencia de la fracción de segundo durante la cual los ojos están en movimiento (aunque los parpadeos tardan considerablemente más).
Parpadeos y conciencia
El estudio de Volkmann ha inspirado cientos de estudios posteriores. Ahora hay evidencia de grabaciones dentro de los cerebros de gatos y monos de que la causa de la interrupción visual es la supresión dependiente del parpadeo de la actividad neuronal en la corteza occipital, en la parte posterior del cerebro. A través de mecanismos que aún no se han dilucidado, el acto de parpadear parece hacer que las células del cerebro visual se disparen con menos frecuencia durante el parpadeo.
En un artículo de 2019, Shany Grossman y sus colegas llevaron la idea de la supresión visual un paso más allá. Si los parpadeos realmente interrumpen el tiempo en lo que respecta a la conciencia, ¿nuestras percepciones del mundo exterior realmente se contraen en el tiempo? O, como dicen Grossman y sus colegas, "¿a dónde va el tiempo cuando parpadeas?"
Grossman y sus colegas hicieron que los participantes estimaran la cantidad de tiempo durante la cual se presentaba un círculo blanco en una pantalla oscura. El intervalo de tiempo real durante el cual se mostró el círculo varió de aproximadamente medio segundo a casi tres segundos. Grossman y sus colegas utilizaron un rastreador ocular para detectar parpadeos durante la tarea de estimación. Utilizando análisis estadísticos algo complicados pero sensatos, descubrieron que las personas estimaban que el intervalo de tiempo era significativamente más corto si parpadeaban mientras lo veían, en comparación con los ensayos en los que no había parpadeo. Esto sugiere que nuestra percepción del flujo del tiempo en sí se suprime durante los parpadeos.
¿Parpadear para escapar de todo?
Si los parpadeos nos ofrecen una breve pausa de la realidad, ¿podrían ser beneficiosos para la salud mental en la vida diaria? No hay evidencia directa de que este sea el caso, pero creo que parpadear más podría ser beneficioso. Ciertamente no hace daño, y requiere una inversión de tiempo verdaderamente mínima.
Sin embargo, se justifican algunas advertencias. Cualquier efecto directo de los parpadeos en tu mente será breve. Además, según los datos de Grossman y sus colegas, el tiempo auditivo no parece disminuir durante los parpadeos. Los participantes juzgaron la duración de los estímulos de audio como tan larga cuando se producían parpadeos como cuando no lo hacían.
Tampoco está claro qué diferencias existen, si las hay, entre los efectos en el cerebro de los parpadeos espontáneos y voluntarios. La investigación existente trata en gran medida estas dos situaciones como equivalentes. Pero dado que puede cerrar los ojos voluntariamente durante largos períodos, cualquier desaceleración neuronal causada por el cierre de los ojos no debe ser continua; de lo contrario, la visión normal podría verse comprometida cuando los ojos se vuelvan a abrir (especialmente si te has movido). Se necesita más investigación.
Si hay una lección de esta área de investigación, es que parpadear es más importante para nuestros cerebros de lo que nos damos cuenta. Y parpadear más podría ser bueno para nosotros, especialmente si hemos estado teniendo un día cognitivamente exigente y queremos escapar por un momento. No esperes magia.
Copyright © 2023 Daniel Graham. Queda prohibida la reproducción no autorizada de cualquier contenido de esta página. Para solicitudes de reimpresión, envía un correo electrónico reprints@internetinyourhead.com.
A version of this article originally appeared in English.
