¿Los perros pueden 'ver' los olores?

Borzoi

Fuente: Pexels/Tima Miroshnichenko

Los perros son famosos por sus grandes olfatos. No solo inspeccionan casi todo con la nariz, sino que sus cabezas también están diseñadas y orientadas para oler lo que les rodea. Una nueva investigación sugiere que los cerebros de los perros también están especialmente adaptados para el olfato al aprovechar el poder de su sistema visual.

Las narices de los perros huelen el mundo, no lo que tienen en la boca

Piensa en el enorme hocico de un borzoi. Inhala grandes bocanadas de aire para ser inspeccionadas por las neuronas sensoriales olfativas en la cavidad nasal. Pero también tiene limitaciones.

Los perros están tan adaptados a oler el mundo exterior que tienen poca capacidad para oler la comida en la boca. Cuando los humanos masticamos alimentos, forzamos los gases que escapan de los alimentos hacia nuestra cavidad nasal a través de conductos en la parte posterior de la garganta. Este proceso, llamado olfato retronasal, invierte parcialmente el flujo de aire en la nariz, que normalmente entra por las fosas nasales. Gran parte de nuestra experiencia del sabor de la comida se deriva de estos olores "inversos", que se combinan en el cerebro con sabores verdaderos (dulce, salado, amargo, agrio y umami) percibidos con la lengua. El placer que obtenemos de la comida, como la riqueza del chocolate, se debe en gran medida a esta sensación combinada.

Pero la anatomía interna de la cabeza de un perro permite poco de este flujo de aire hacia atrás. Los perros en su mayoría carecen de la sensación combinada de olfato y gusto que constituye el sabor. Como resultado, les importa poco el sabor de la comida una vez que la tienen en la boca. Detectar los olores de las cosas comestibles antes de abrir la boca les basta para dar un mordisco.

Con la función de creación de sabor del olfato degradada, las narices de los perros están hechas

en torno a mapear e identificar los olores a su alrededor. Y hay un montón de olores por ahí. Los humanos bien podríamos oler muchas de las mismas sustancias químicas que los perros. Pero, de pie, estamos mucho más lejos del suelo, que es donde se encuentran la mayoría de los olores interesantes. De hecho, un famoso estudio encontró que los humanos tienen habilidades similares a las de los perros para seguir un rastro de olor a través del pasto. Parte del poderoso sentido del olfato de un perro puede deberse a la práctica.

Pero sus enormes cavidades nasales ciertamente ayudan. Y pueden tomar 10 respiraciones de aire a través de sus fosas nasales en el tiempo que tardan los humanos en inhalar una vez.

Genes y sistemas neuronales para el olfato

Los científicos han analizado la genética y la neurofisiología para encontrar fuentes del sentido del olfato mejorado de los perros. Si bien los perros tienen una gran cantidad de neuronas receptoras olfativas en la nariz (2 mil millones, en comparación con los 50 millones), sus genes los dotan esencialmente del mismo conjunto de detectores que nosotros y otros mamíferos. Esto sugiere que la variedad de olores diferentes que los perros pueden detectar es comparable a la cantidad que podemos detectar nosotros, aunque los perros pueden detectar concentraciones mucho más pequeñas de odorantes.

Lo que hace el cerebro del perro con esta información parece bastante diferente de lo que se encuentra en las personas. Estamos empezando a tener una idea de esta diferencia de procesamiento con un nuevo e innovador estudio de conectividad en el cerebro del perro realizado en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Cornell.

Fuertes conexiones descubiertas entre el bulbo olfativo y el cerebro visual en perros

Antes del trabajo del equipo de Cornell, se sabía poco sobre la conectividad en el cerebro del perro relacionada con el olfato. Usando imágenes de resonancia magnética en perros vivos, junto con estudios de disección confirmatorios en perros fallecidos, los investigadores encontraron amplias conexiones entre el bulbo olfativo, que recibe señales de las neuronas sensoriales olfativas de la nariz, y el lóbulo occipital, que alberga el sistema visual. Las conexiones están formadas por axones que se extienden desde la parte frontal del cerebro hasta la parte posterior.

No se han observado de forma fiable conexiones directas entre estas dos regiones cerebrales en ninguna otra especie. Esto incluye al ratón bien estudiado, que también es una especie muy orientada al olfato. En los perros, estos tractos de materia blanca entre el bulbo olfativo y el cerebro visual no solo estaban presentes, sino que eran gruesos. Los axones ocupaban un volumen equivalente a alrededor de un tercio de una cucharadita. Esto es más del 1 por ciento de todo el cerebro del perro, que incluye no solo los axones sino también los cuerpos celulares y las dendritas de más de 2 mil millones de neuronas, que realizan una gran cantidad de trabajos.

El equipo de Cornell también descubrió nuevos tractos que vinculan el bulbo olfatorio y otras partes del cerebro, incluido el sistema límbico y los sistemas relacionados con la memoria y la navegación. Pero se destacan las conexiones extraordinariamente fuertes con el sistema visual. Sugieren que los perros integran la información del olfato muy temprano en el procesamiento del mundo visual.

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Desde que los perros están domesticados, su evolución ha estado fuertemente influenciada por nosotros. Aún se desconoce si esta especialización cerebral se comparte con los parientes salvajes de los perros o si surgió como resultado de la reproducción por parte de los humanos.

Entonces, ¿los perros pueden ver los olores?

En cuanto a lo que significa este estudio sobre cómo los perros perciben el mundo, especularía que los olores podrían ser una especie de superposición directamente sobre su conciencia visual. Tal vez sea algo así como la forma en que los objetos que nos rodean tienen forma visual e identidad, así como una sensación distintiva o vitalidad de color. No podemos mirar dentro de sus cabezas para ver cómo se siente ser un perro, pero debe ser un mundo lleno de olores vívidos.