¿Los gatos hacen duelo?

Los gatos, en muchos sentidos, tienen mala reputación en lo que respecta a su gama de emociones. Además de las emociones positivas, como la alegría de tumbarse al sol, a menudo no resulta fácil detectar muchas otras emociones en nuestros compañeros felinos, aparte, tal vez, de la indignación y el orgullo herido.

El contraste habitual es con los perros, por supuesto, con su gama de emociones de lealtad, decepción, celos y, sí, duelo. Pero en sintonía con una serie de otros estudios que nos obligan a reevaluar la complejidad de la cognición de los gatos y, especialmente, de las emociones felinas, parece que los gatos tienen una vida emocional significativamente más compleja de lo que dejan ver.

Un nuevo estudio sobre los gatos y el duelo

Según un nuevo estudio, los gatos parecen mostrar signos de dolor tras la muerte de otra mascota en el hogar. Aún más sorprendente es que esta otra mascota no tiene por qué ser otro gato; incluso puede ser un perro. Al parecer, hemos estado subestimando seriamente el rango emocional de los gatos.

Se sabe desde hace tiempo que algunos animales (especialmente aquellos que viven en grupos sociales muy unidos, como los simios o los delfines) muestran un comportamiento después de la muerte de un congénere que podría justificadamente compararse con el duelo. Los chimpancés, por ejemplo, a menudo cuidan el cuerpo del fallecido. Los perros también parecen mostrar un comportamiento muy específico después de la muerte de otro perro en el hogar: pasan menos tiempo durmiendo, comiendo y jugando y más tiempo solos o buscando la atención de su cuidador.

Este es exactamente el patrón de comportamiento observado en los gatos después de la pérdida de otra mascota en el hogar: pasan significativamente menos tiempo jugando, comiendo y durmiendo y más tiempo escondidos o con algún tipo de comportamiento de búsqueda de atención. El tamaño de la muestra del estudio fue bastante grande: se consideraron 412 gatos domésticos, y hubo una correlación muy directa entre la fuerza del comportamiento de “duelo” (es decir, la evitación del juego y del sueño y el comportamiento de búsqueda de atención) y la cercanía del gato sobreviviente y la mascota fallecida.

La influencia del duelo de sus cuidadores humanos

Sin embargo, todavía no está claro qué conclusión podemos sacar de estas observaciones. Los autores de este estudio reconocen que el comportamiento de “duelo” también está correlacionado con la implicación emocional de los cuidadores humanos, lo que indica que puede haber una buena dosis de antropomorfización involucrada.

Otra posible explicación es que el comportamiento de los gatos no cambió como resultado de la pérdida de la otra mascota, sino como resultado del dolor del cuidador humano. Esto explicaría la correlación entre el comportamiento de “duelo” y la fuerza de la implicación emocional del cuidador humano. Y dado lo que sabemos sobre lo en sintonía que están los gatos (y los perros) con las emociones de sus amigos humanos, esta sería una explicación plausible.

¿Esto haría que el rango emocional de los gatos fuera menos impresionante? Tal vez no sientan dolor ante la muerte de un congénere. Pero si los gatos, en cambio, reaccionan al dolor de sus cuidadores, esta sería en algunos sentidos una respuesta emocional aún más compleja y más parecida a la humana.