¿Las palabras generan imágenes mentales en los perros?

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No hay duda de que los perros pueden aprender que las palabras pronunciadas por humanos pueden contener instrucciones para ciertos comportamientos que se les pide que realicen. Le dices a Lassie que se siente o venga y ella se sienta o camina hacia ti siguiendo apropiadamente tus instrucciones. Sin embargo, para los humanos, incluso para los niños pequeños, las palabras pueden representar tanto objetos como acciones. Muchos investigadores psicolingüísticos creen que cuando una persona escucha una palabra hablada que nombra un elemento en particular, su cerebro responde evocando (consciente o inconscientemente) una imagen de esa cosa en particular. La idea de que un perro pueda tener la capacidad mental de procesar palabras de la misma manera, invocando imágenes mentales del objeto que la palabra etiqueta, es algo sobre lo que muchos psicólogos todavía tienen serias dudas. Marianna Boros dirigió un equipo de investigadores de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, que quería echar un vistazo al interior de la mente de un perro para ver si los caninos podrían estar evocando imágenes mentales de elementos asociados con palabras, tal como lo hacen las personas.

Medir la comprensión de palabras en perros

Parte del problema asociado con comprender cuánto lenguaje sabe un perro proviene de cómo evaluamos su conocimiento lingüístico. La técnica conductual generalmente implica decirle una palabra a un perro, que podría ser una orden o nombrar un objeto. Si el perro obedece la orden o indica o recupera el objeto, concluimos que comprende la palabra. Alrededor de 1993, esto es exactamente lo que hice y, de esta manera, determiné que los perros conocen alrededor de 165 palabras o signos y señales similares a palabras, lo que los pone a la par de un niño humano de entre 2 y 2.5 años de edad. Investigaciones posteriores en otros laboratorios revelaron raros genios lingüísticos caninos, como el Border Collie llamado Chaser, que demostró que sabía más de 1,000 palabras (en su mayoría etiquetas asignadas a juguetes para perros y animales de peluche). Ella indicó que entendió estas palabras al ir a buscar el juguete solicitado cuando recibió su nombre. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que los perros, como Chaser, que podían aprender muchos (o incluso cualquier) nombre de objeto eran pocos y espaciados.

Aquí hay un problema metodológico. El perro puede formarse una imagen representativa del objeto asociado con la palabra, pero no tiene interés ni inclinación por recuperarlo o interactuar con él. Este es lo que sospechaba que era el caso de mi Beagle, Darby. Intenté, durante un tiempo prolongado, enseñarle a recuperar algunos objetos a los que les puse nombre. Fue un fracaso abismal. Sin embargo, sí noté que si sacaba dos objetos con los que habíamos practicado, digamos una pelota y un disco volador, y le decía “Darby, trae la pelota”, no daba un solo paso para recuperar el objeto apropiado, aunque giraba la cabeza y lo miraba directamente. Siempre imaginé que el problema no era la ignorancia sino la obstinación, y que me indicaba que conocía la identidad del objeto pero que no estaba en lo más mínimo interesado en recuperarlo.

Un método alternativo para determinar la comprensión de las palabras

Hay una manera de solucionar este problema de lograr que un animal adopte comportamientos abiertos para indicar que comprende el significado de una palabra. Esto implica medir la actividad cerebral utilizando alguna variante de un EEG. El truco aquí: dices una palabra y sostienes un objeto correspondiente a ella mientras mides lo que está sucediendo en el cerebro. Ahora comparas ese mismo seguimiento de la actividad mental con la situación en la que dices una palabra, pero ahora sostienes un objeto que no corresponde a la palabra. Si la actividad eléctrica dentro del cerebro es diferente, dependiendo de si la palabra y el objeto corresponden, entonces el individuo está formando una representación mental del objeto y comparándolo con lo que aparece ante sus ojos. En otras palabras, están utilizando algún tipo de imagen interna.

Utilizando esta técnica, los investigadores han demostrado que en los seres humanos (algunos de tan solo nueve meses de edad) la representación interna de los objetos asociados con las palabras ya estaba comenzando a formarse. En este nuevo estudio, los investigadores húngaros decidieron adaptar esta metodología para ver la actividad cerebral de un perro cuando se pronuncian palabras. Utilizaron un monitor EEG portátil, no invasivo, especialmente diseñado y lo colocaron en las cabezas de los perros.

¿Los perros forman imágenes a partir de palabras que describen objetos?

En concreto, se invitó a 18 dueños de perros a llevar a sus mascotas al laboratorio junto con cinco objetos que los animales conocían bien, como juguetes de goma, pelotas, zapatillas y otros elementos. Durante las pruebas, se pidió a los propietarios que dijeran una palabra correspondiente a un objeto antes de mostrarle al perro el elemento correcto o uno que no encajaba en la etiqueta. Un propietario podría decir: “Oye, mira esta pelota”. A veces puede mostrarle la pelota, pero otras veces puede mostrarle a su perro un objeto completamente diferente, como un hueso de goma.

Los resultados fueron bastante claros. Los registros de EEG demostraron diferentes patrones de actividad cuando los elementos presentados coincidían con el significado de la palabra versus cuando el elemento y la palabra eran inconsistentes. Las diferencias entre presentaciones consistentes e inconsistentes fueron mayores para las palabras que los dueños creían que sus perros conocían mejor, lo que indica que los investigadores estaban observando diferencias en los niveles de comprensión.

El truco de la ciencia es que si algo funciona y produce un resultado comprensible en una situación, debería generalizarse a otras situaciones. Por lo tanto, si creemos que estos patrones eléctricos en la actividad cerebral son el resultado de comparar una imagen interna evocada por palabras con lo que se ve cuando examinamos a adultos y bebés humanos, entonces parece razonable suponer que encontrar las mismas diferencias en perros significa que ellos también están evocando algún tipo de imagen interna cuando escuchan una palabra. Por supuesto, es posible que tu perro no responda adecuadamente recuperando el objeto que usted ha nombrado; ese es otro asunto completamente diferente. Debes entender que no todos los perros son Border Collies.

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