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Los puntos clave
- Un nuevo estudio de Stanford muestra diferencias notables entre cerebros femeninos y masculinos.
- No se encontró superposición entre hombres y mujeres, y rechazaron la idea de un "continuo".
- La conectividad cerebral de patrón masculino predijo la función cognitiva masculina pero no la femenina.
- La conectividad cerebral de patrón femenino predijo la función cognitiva femenina pero no la masculina.
¿Los cerebros masculinos son realmente tan diferentes de los cerebros femeninos? ¿Importa? ¿Por qué debería importarle a alguien?
Hace más de 100 años, un neurólogo alemán llamado Paul Julius Möbius publicó un libro titulado Über den physiologischen Schwachsinn des Weibes, "Sobre la debilidad fisiológica de la mujer". Möbius señaló que los cerebros de las mujeres son más pequeños que los cerebros de los hombres, incluso después de ajustar las diferencias de altura. Concluyó que las mujeres son "fisiológicamente débiles de mente". Al hacer esa afirmación, Möbius continuaba una tradición en el pensamiento occidental que podemos rastrear hasta Aristóteles, a saber: las mujeres y los hombres son diferentes. Eso significa que los hombres son mejores.
Los argumentos misóginos de los hombres, desde Aristóteles hasta Möbius, han hecho que muchos investigadores modernos desconfíen de las afirmaciones sobre las diferencias entre hombres y mujeres en el cerebro. Los investigadores han establecido desde hace mucho tiempo que, de hecho, no hay diferencias en la inteligencia promedio entre hombres y mujeres. Pero los investigadores han encontrado consistentemente que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de experimentar ansiedad y depresión. Por el contrario, los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de tener autismo, trastorno por déficit de atención y esquizofrenia. ¿Son estas diferencias entre hombres y mujeres meramente construcciones sociales? ¿O podrían estas sólidas diferencias en psicopatología reflejar, al menos en parte, alguna diferencia subyacente en neuroanatomía o conectividad neuronal?
Una revisión reciente de estudios de resonancia magnética de cerebros femeninos y masculinos concluyó que "los estudios basados en resonancia magnética que exploran las diferencias entre cerebros masculinos y femeninos revelaron hallazgos en su mayoría inconsistentes y no concluyentes". Otros han argumentado que, si bien puede haber diferencias, en promedio, entre cerebros masculinos y femeninos, las diferencias se encuentran en un continuo, con mucha superposición.
Pero los investigadores de Stanford utilizaron recientemente métodos de inteligencia artificial para examinar la actividad cerebral en aproximadamente 1,500 adultos jóvenes de 20 a 35 años de edad. Los neurocientíficos han sabido durante muchos años que cada cerebro humano se caracteriza por una "huella digital" de la actividad cerebral en reposo, exclusiva de ese individuo. Los neurocientíficos de Stanford utilizaron técnicas de inteligencia artificial de big data para determinar la huella dactilar de cada uno de esos 1,500 adultos jóvenes y luego compararon mujeres con hombres. ¿Diferían las mujeres de los hombres? ¿Había superposición? Los resultados fueron asombrosos.
Como puedes ver, no había un continuo: las huellas dactilares femeninas de la actividad cerebral eran bastante diferentes de las huellas dactilares masculinas de la actividad cerebral en reposo, sin superposición. Estos hallazgos sugieren fuertemente que lo que sucede en el cerebro de una mujer en reposo es significativamente diferente de lo que sucede en el cerebro de un hombre en reposo.
Igualmente notable, el equipo de Stanford mapeó patrones de conectividad de resonancia magnética funcional en funciones cognitivas como la inteligencia. Encontraron patrones particulares de conectividad dentro del cerebro masculino que predijeron con precisión funciones cognitivas como la inteligencia. Sin embargo, ese modelo masculino no tenía poder predictivo para las funciones cognitivas en las mujeres.
Por el contrario, encontraron patrones particulares de conectividad dentro del cerebro femenino que predijeron con precisión funciones cognitivas como la inteligencia entre las mujeres. Sin embargo, ese modelo femenino no tenía poder predictivo para las funciones cognitivas en los hombres.
Estos hallazgos sugieren fuertemente que los determinantes de las funciones cognitivas en los cerebros masculinos son profundamente diferentes de los determinantes de las funciones cognitivas en los cerebros femeninos.
Tengo que admitir que me sorprendieron mucho estos resultados. He estado escribiendo sobre estos temas durante más de 20 años. En la primera edición de mi libro Why Gender Matters, publicado por Doubleday en 2005, dediqué un capítulo a los niños que psicológicamente son "atípicos de género". Sugerí que estos niños están en algún punto intermedio entre hombres y mujeres. Pero el estudio de Stanford proporciona poco apoyo a esa afirmación. Tengo la esperanza de que los investigadores realicen estudios de seguimiento que analicen específicamente a personas que no se ajustan al género, que son atípicas en cuanto al género y que tienen disforia de género, para ver si esas características influyen en estos hallazgos y cómo lo hacen.
Los investigadores son muy conscientes de las implicaciones de sus hallazgos. Saben todo sobre los estudios previos que sugieren pequeños tamaños de efectos, mucha superposición y un continuo de diferencias entre hombres y mujeres. Concluyen que el fracaso del trabajo anterior para demostrar estos enormes efectos se debe a los "algoritmos más débiles" empleados en investigaciones anteriores. Concluyen: "Nuestros resultados proporcionan la evidencia más convincente y generalizable hasta la fecha, refutando esta hipótesis del continuo y demostrando firmemente las diferencias sexuales en la organización funcional del cerebro humano".
Ha habido muy poca cobertura de este informe en los principales medios de comunicación. No encontrarás ninguna mención de este estudio en el New York Times, el Wall Street Journal o la radio pública nacional. Sospecho que eso se debe a que la mayoría de los medios convencionales son cautelosos con cualquier cosa que tenga que ver con las diferencias cerebrales entre mujeres y hombres. Muchos de nosotros somos comprensiblemente cautelosos de que cualquier reclamo de diferencia conduzca a reclamos relacionados con la capacidad. Si los cerebros de los hombres son diferentes de los cerebros de las mujeres, ¿no implica eso que los hombres serán mejores en algunas cosas y las mujeres serán mejores en otras? ¿Especialmente cuando no hay superposición en los hallazgos?
Pero "diferente" no implica necesariamente "mejor". Como subrayé en la segunda edición de mi libro Why Gender Matters, las manzanas y las naranjas son diferentes. Eso no significa que las manzanas sean mejores que las naranjas. Los hombres y las mujeres están resultando ser diferentes, más diferentes de lo que podríamos haber imaginado. Eso no significa que las mujeres sean mejores que los hombres, o viceversa. Pero sí sugiere que si ignoramos las diferencias, podemos poner en desventaja tanto a mujeres como a hombres.
A version of this article originally appeared in English.
