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Los puntos clave
- La depresión atípica no es atípica en absoluto.
- Es especialmente común entre las mujeres, pero se diagnostica erróneamente con facilidad.
- El tratamiento eficaz a menudo se retrasa debido a las distracciones de algunos síntomas de depresión atípicos.
La psiquiatría tiene un problema de nomenclatura. Se supone que el trastorno obsesivo compulsivo y el trastorno obsesivo compulsivo de la personalidad son primos, pero, de hecho, apenas están relacionados. El "esquizoide" en la esquizofrenia implica una división en la mente, pero no se produce tal división. Y lo mismo ocurre con la depresión atípica, una forma de depresión que, en las mujeres, es en realidad común y típica. Es la puerta de entrada para muchas mujeres jóvenes a la atención de salud mental, pero a menudo no se diagnostica debido a sus múltiples características que distraen. También actúa como un espejo, reflejando sesgos psiquiátricos y sociales hacia las mujeres. A pesar de su prevalencia, el diagnóstico erróneo y el tratamiento insuficiente siguen siendo comunes.
La depresión atípica puede representar hasta un tercio de todos los casos de depresión. Como casi todos los casos ocurren en mujeres, discutiré la enfermedad desde la perspectiva de una mujer. También ocurren más temprano en la vida y pueden estar asociados con muchos otros problemas de salud mental. Lo que hace que la depresión atípica parezca atípica está en el centro del diagnóstico y los problemas que conlleva.
¿Qué, entonces, no es típico aquí? Para responder, primero debemos entender qué se considera típico. Las primeras descripciones de la depresión, que datan del 400 a. C., se conocieron como melancolía, un diagnóstico todavía en uso. Nuestra descripción actual de la melancolía representa a un paciente que se sienta y apenas mueve un músculo, excepto posiblemente para retorcerse las manos. Parecen planos, preocupados e infelices. La esencia de esta imagen es la falta de movimiento o respuesta. Tenemos un nombre para lo que falta: reactividad.
La reactividad es la clave para el diagnóstico
La reactividad, el grado en que respondemos física y emocionalmente a las cosas que nos rodean, casi siempre disminuye en la depresión típica. Las personas deprimidas mueven sus cuerpos, cambian sus expresiones e incluso ajustan su tono de voz menos que los demás. En la práctica, tomaba nota de la voz de un paciente en el momento en que comenzaba a hablar. A menudo, podía ver si habían mejorado después de unas pocas oraciones.
En la melancolía, la reactividad está profundamente disminuida. En casos graves, un paciente puede parecerse a una estatua. Si se les dijera que habían ganado la lotería, un paciente respondería con un reconocimiento apenas audible y sin emociones, sin apenas mover un músculo. En la depresión atípica, esta dimensión es completamente diferente. Las personas conservan su reactividad—en algunos casos, en exceso. Esta reactividad normal—reírse de los chistes, parecer interesado en algo nuevo y tener un movimiento corporal normal) puede hacer que este tipo de depresión sea difícil de detectar.
La melancolía y la depresión atípica son dos extremos de un espectro de enfermedades. La depresión atípica es común, la melancolía pura mucho menos. La mayoría de las depresiones se encuentran en algún lugar en el medio con una reactividad comparativamente disminuida.
Diagnóstico adicional
En la depresión atípica, a menudo encontramos no solo una preservación de la reactividad, sino también una capacidad de respuesta amplificada. Un rechazo o insulto percibido puede provocar una respuesta emocional explosiva. Ten en cuenta que esto es un rechazo o insulto "percibido". Puede que no lo parezca a los espectadores. Esta reacción es tan importante para la psicología de la depresión atípica que tiene una etiqueta: sensibilidad al rechazo. De hecho, una persona que sufre de depresión atípica puede enojarse mucho, ya sea triste o enojada, por experiencias interpersonales menores que le transmiten insultos dolorosos o un rechazo rotundo.
Los sentimientos negativos (tristeza, enojo, bla) son bastante fáciles para estas personas desafortunadas. Esto puede ponerlos en conflicto perpetuo con quienes los rodean. Esta tendencia hacia las relaciones difíciles es responsable del diagnóstico comúnmente erróneo de un trastorno de la personalidad (generalmente personalidad limítrofe) o de las etiquetas más peyorativas de "difícil" o "manipulador".
Otra observación común y fuente de diagnóstico erróneo es que la reactividad del estado de ánimo (que puede ser en respuesta a cosas positivas y negativas) puede ser tan dramática como para verse como una labilidad del estado de ánimo grave. La labilidad es diferente de la reactividad en que los cambios de humor han perdido su conexión con lo que está sucediendo a su alrededor. El estado de ánimo de la persona cambia rápida y sustancialmente de bueno a malo y viceversa. Esto, a su vez, se cree erróneamente que es un trastorno bipolar. Si bien los pacientes que padecen manía bipolar pueden actuar de esta manera, la labilidad del estado de ánimo no es un diagnóstico de esta enfermedad.
Además de un estado de ánimo deprimido con reactividad conservada o exagerada, existen otros síntomas que se consideran atípicos. Estos incluyen síntomas neurovegetativos "invertidos": en lugar de dormir y comer menos, hacen más de ambos. Lo he visto en la práctica, pero no está presente en todos los casos. Como resultado, no considero esencial hacer el diagnóstico.
Lo que es muy común, sin embargo, es que la ansiedad sea una parte prominente de este síndrome depresivo. Muchas personas experimentan ansiedad significativa cuando desarrollan su primera depresión, atípica o de otro tipo. En la depresión atípica, los niveles de ansiedad son bastante altos y, a menudo, son la razón por la que la persona busca ayuda.
En mi opinión, el diagnóstico debe hacerse cuando hay una reactividad excesiva en torno a las tensiones interpersonales; cambios de humor rápidos y repentinos (todos estos cambios son predominantemente emociones negativas); ansiedad aumentada; y, con frecuencia, un aumento significativo de los síntomas en las mujeres antes de su menstruación. Por supuesto, pueden estar presentes otros cambios, como comer, dormir, energía y pensamientos suicidas.
El síndrome premenstrual no es un problema hormonal
Es importante tener en cuenta que el aumento de los síntomas en la fase premenstrual no es un problema hormonal. Es la forma en que la depresión reacciona a los cambios normales en el ciclo menstrual femenino. Los medicamentos hormonales no funcionan, pueden empeorar el estado de ánimo y exponen a la mujer a riesgos médicos innecesarios. (Algunos anticonceptivos orales acortan la menstruación y, por lo tanto, el tiempo de ser sintomáticas.)
Los cambios en torno a la fase premenstrual conducen a otra fuente de sesgo y diagnóstico erróneo. Como la depresión atípica a menudo comienza en la adolescencia, los médicos y los miembros de la familia asumen que esta es la tormenta de emociones de la vida normal de un adolescente, especialmente una mujer. Para corregir estos conceptos erróneos, debo hacer dos puntos: Primero, la adolescencia implica un cambio emocional, así como puntos altos y bajos. Sin embargo, los años de adolescencia no son inherentemente una tormenta de agitación emocional como se cree comúnmente. Y segundo, las mujeres, especialmente las jóvenes, no son inherentemente demasiado emocionales.
Ayudar a la adolescente que lucha
Es importante reconocer la depresión atípica, ya que comúnmente es lo que está mal con la "adolescente con problemas". Además, al igual que con cualquier problema emocional en los adolescentes, los problemas de comportamiento, como cortarse la muñeca, actuar sexualmente o el uso de sustancias de nueva aparición, pueden ocupar todo el centro de atención terapéutico. Esto puede desviar fácilmente la atención adecuada que se presta a los posibles trastornos del estado de ánimo.
El diagnóstico de depresión atípica se estableció en la década de 1960 cuando se descubrió que algunas personas necesitaban antidepresivos IMAO para recuperarse en lugar de los medicamentos tricíclicos habituales. El uso de los antidepresivos IMAO complicados (pero aún altamente efectivos) ha sido eclipsado por los ISRS y sus primos, los IRSN.
Una dosis habitual de un ISRS (por ejemplo, Prozac o Lexapro) o un curso de psicoterapia generalmente no ayuda. En mi experiencia, los pacientes requieren una dosis más alta de un antidepresivo común o, mejor aún, una dosis terapéutica completa de un IRSN (Effexor o Pristiq). Una vez que sus estados de ánimo se vuelven más estables, la terapia en torno a las relaciones interpersonales y el manejo de emociones fuertes es una adición extremadamente valiosa.
Lamentablemente, este no es el curso habitual de las cosas. La atención comprensible centrada en los comportamientos mencionados anteriormente o en un diagnóstico incorrecto puede desviar al paciente a años de lucha en lugar de un tratamiento útil. Para las pacientes más jóvenes, esto también puede descarrilar áreas importantes de desarrollo. Las relaciones se convierten en un campo minado de emociones indomables, lo que dificulta enormemente la formación de relaciones estables.
El tratamiento de la depresión atípica puede no corregir el curso normal de la vida de una mujer joven en todos los casos. Pero por lo general hace posible el cambio donde antes era inaccesible.
A version of this article originally appeared in English.
