La capacidad del cerebro de un bebé de experiencias conscientes

¿Cómo es ser un bebé?

Fuente: Joel Frohlich (AI generated with Midjourney)

¿Cuándo comienza la conciencia? Existe evidencia de que alguna forma de experiencia consciente está presente al nacer, y quizás incluso al final del embarazo, concluyó un equipo internacional de investigadores dirigido por mi colega Tim Bayne y yo en un nuevo manuscrito de revisión. Los hallazgos, publicados recientemente en la revista revisada por pares Trends in Cognitive Science, tienen importantes implicaciones clínicas, éticas y potencialmente legales.

En el estudio, titulado "Conciencia en la cuna: sobre el surgimiento de la experiencia infantil", argumentamos que, al nacer, el cerebro en desarrollo del bebé probablemente sea capaz de experiencias conscientes. Aunque cada uno de nosotros fue una vez un bebé, la conciencia infantil sigue siendo misteriosa, porque los bebés no pueden decirnos lo que piensan o sienten, según mi colega el Dr. Tim Bayne, profesor de filosofía en la Universidad de Monash. "Casi todas las personas que han tenido un bebé recién nacido se han preguntado cómo es, en todo caso, ser un bebé. Pero, por supuesto, no podemos recordar nuestra infancia, y los investigadores de la conciencia no han estado de acuerdo sobre si la conciencia surge temprano (al nacer o poco después) o tarde (al año de edad), o incluso mucho más tarde".

Para proporcionar una nueva perspectiva sobre cuándo emerge la conciencia por primera vez, revisamos los avances recientes en la ciencia de la conciencia. En adultos, se ha descubierto que algunos marcadores de imágenes cerebrales diferencian de manera confiable la conciencia de su ausencia, y se aplican cada vez más en la ciencia y la medicina. Esta es la primera vez que estos avances, traducidos a los bebés, se revisan en detalle.

Lorina Naci, profesora Asociada del Trinity College de Dublín en Irlanda, quien dirige el Grupo de Conciencia y Cognición, explicó: "Nuestros hallazgos sugieren que los recién nacidos pueden integrar respuestas sensoriales y cognitivas en desarrollo en experiencias conscientes coherentes para comprender las acciones de los demás y planificar sus propias respuestas".

Incluso es posible que el nacimiento mismo desencadene el inicio de la conciencia. Quizás lo primero de lo que se da cuenta el recién nacido es que el mundo exterior es muy impredecible en relación con el entorno del útero. Las cosas cambian constantemente, por lo que el recién nacido debe construir un modelo mental del mundo para adaptarse y predecir las cosas.

Sin embargo, no descartamos la posibilidad de que la conciencia ya comience algunas semanas antes del nacimiento. Julia Moser, actualmente en la Universidad de Minnesota, ha lidereado un trabajo mostrando que los fetos del tercer trimestre parecen ser capaces de aprender secuencias de pitidos auditivos. Cuando un tono auditivo se desvía de un patrón establecido anteriormente en el experimento, el feto muestra esta respuesta sorpresa en su actividad cerebral magnética. La actividad neuronal muestra una desviación del campo como si el feto estuviera diciendo: "¿eh?"

La forma en que los adultos vemos el mundo es muy diferente a la forma en que los bebés ven el mundo.

Fuente: Joel Frohlich, created with the aid of generative AI (Midjourney)

Nuestro nuevo artículo también arroja luz sobre lo que es ser un bebé. Sabemos que ver es mucho más inmaduro en los bebés que escuchar, por ejemplo. Además, este trabajo sugiere que, en cualquier momento, los bebés son conscientes de menos elementos que los adultos y pueden tardar más en comprender lo que tienen delante, pero pueden procesar fácilmente información más diversa, como sonidos de otros idiomas, que sus versiones más grandes. Los bebés pueden percibir muchas cosas que los adultos no pueden, como las diferencias entre los sonidos vocálicos en un idioma extranjero. Aproximadamente a los 10 meses, perdemos esta capacidad a medida que el cerebro decide que estas diferencias perceptivas ya no son relevantes y las descarta.

Todavía no está claro cuándo, exactamente, comienza la conciencia humana, pero esperamos que nuestro artículo guíe nuevas investigaciones al revisar lo que ya sabemos y las preguntas que quedan. Me fascina la pregunta de si los bebés o incluso los fetos ya pueden soñar. Una nueva teoría prometedora del sueño es la hipótesis del cerebro sobreajustado de Erik Hoel, que dice que los sueños son esencialmente versiones revueltas de insumos de la vida de vigilia que ayudan con el aprendizaje de generalización para que aprendas a reconocer las cosas en nuevos contextos y nuevas situaciones. Un recién nacido apenas ha comenzado a aprender algo todavía, pero quizás ya sueña con los sonidos y olores de sus madres. Si los fetos sueñan, tal vez sueñen con el sabor del líquido amniótico. Como comenté recientemente en Der Spiegel, los sueños son extraños, y los sueños fetales (si ocurren) probablemente sean más extraños que cualquier cosa que podamos imaginar.

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Este post es adaptado de un comunicado de prensa del Instituto de Estudios Avanzados de la Conciencia.