Inicia una pelea en la ciencia de la conciencia

¡Pelea! ¡Pelea! ¡Pelea!

Recuerdo haber escuchado eso en la escuela secundaria, y todos corrían hacia el canto para ver qué estaba pasando. Bueno, ha estallado una gran lucha en el campo conocido como la "ciencia de la conciencia".

El 16 de septiembre de 2023, una carta abierta firmada por más de 100 científicos criticó la Teoría de la Información Integrada como "pseudociencia". Si quieres darle un puñetazo en el estómago a cualquier científico que se precie de serlo, afirma que está haciendo pseudociencia. Así que ahora tenemos una pelea en nuestras manos.

Para entender la naturaleza de la lucha, podemos comenzar con Teoría de la Información Integrada (TII). Como lo describo en mi libro de 2022, A New Synthesis for Solving the Problem of Psychology: Addressing the Enlightenment Gap¹ TII se acerca a la conciencia "destacando las propiedades fundamentales de la experiencia y enmarcando cómo tales propiedades podrían surgir en el mundo material. También nos proporciona una poderosa formalización matemática que produce una medida de información integrada, conocida como phi" (p. 375-376). En mi revisión, lo contrasté con la Teoría del Espacio de Trabajo Neuronal Global. Lo hice porque estas dos teorías son, sin duda, las principales teorías en el campo de la investigación de la conciencia. Es aquí donde comenzamos a encontrar el motivo de la carta.

Verás, en los últimos años, ha habido un proyecto interesante que estableció una serie de experimentos que enfrentaron a TII con la Teoría del Espacio de Trabajo Neuronal Global. Fue financiado por la fundación Templeton por una suma de unos 20 millones de dólares.

La serie de experimentos arrojó algunos resultados interesantes. La conclusión general fue que ambas teorías funcionaron razonablemente bien, y hubo algunos hallazgos que entraron en conflicto con ambas. Pero si uno tuviera que decir que hubo un ganador, probablemente fue la TII. Estos hallazgos se informaron en artículos publicados tanto en Science como en Nature.

Inmediatamente después de esto, surgieron algunos titulares que afirmaban que la TII era ahora la teoría "líder" de la conciencia y estaba respaldada por evidencia empírica. Esto es lo que molestó a los firmantes. Querían advertir al público que la TII no es vista como una teoría líder por muchos, y que, desde su punto de vista, no ha sido fuertemente respaldada por la evidencia empírica.

Lo afirman de la siguiente manera en la carta abierta:

"Los estudios solo probaron algunas predicciones idiosincrásicas hechas por ciertos teóricos que no están lógicamente relacionadas con las ideas centrales de la TII... Los hallazgos, por lo tanto, no respaldan las afirmaciones de que la teoría en sí misma fue probada de manera significativa o que tiene un estatus de 'dominante', 'bien establecida' o 'líder'".

La carta continúa afirmando que la TII tiene muchas implicaciones extrañas y sugiere que cosas como plantas u organoides creados a partir de placas de petri o una "cuadrícula inactiva de puertas lógicas conectadas" podrían ser conscientes. Es a partir de ahí que la carta establece que la etiqueta "pseudociencia" debería aplicarse a la TII.

Antes de comentar la carta, compartiré mi posición sobre la TII. Me parece interesante, pero no estoy en el vagón de la TII. En mi libro, afirmo que, aunque la TII propone algunas ideas importantes y avanza en el campo, todavía tiene serios problemas. Sostengo que la TII "confunde las condiciones estructurales necesarias de la conciencia para la experiencia consciente subjetiva misma" (p. 377). Esta es una crítica que llega al núcleo de las afirmaciones que hace la TII, por lo que no estoy tirando golpes aquí.

Dicho esto, no soy fan de esta carta. Sin embargo, soy un gran admirador de la forma en que Eric Hoel deconstruyó la carta y acusó con razón a todos los signatarios de "actuar de manera irresponsable". La razón es simple. Los problemas que enfrenta la TII son muy similares a los problemas que enfrentan prácticamente todas las teorías líderes en la investigación de la conciencia. De hecho, hay muchos críticos del campo porque todavía hay problemas fundamentalmente complicados que deben ser tratados por todos.

UTOK, las siglas (en inglés) de la Teoría Unificada del Conocimiento que desarrollé y describí en A New Synthesis, nos brinda un ángulo interesante para ver este debate porque nos brinda formas claras de definir la ciencia, el comportamiento, la mente, la cognición y la conciencia. A través de este sistema de definición coherente, podemos ver que las personas en el campo de la investigación de la conciencia no tienen la misma definición de conciencia. Por ejemplo, algunos investigadores definen la conciencia puramente en términos de propiedades estructurales y funcionales generales. La TII tiende a ser de esta clase. Proporciona una forma de ver la conciencia como una red informativa integrada que puede aprender de la experiencia y avanzar hacia estados de metas. Intenta cuantificar eso a través de phi y colocarlo en un continuo. Esta formulación significa que no necesitas cerebro para que algo sea consciente.

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Para muchos investigadores, sin embargo, cualquier teoría que incluso sugiera que la conciencia puede existir fuera del cerebro es una teoría defectuosa. El vocabulario de UTOK nos permite ver que, para estos investigadores, la conciencia se refiere al dominio de la Mente². Este concepto surge del Mapa mental de UTOK, representado a continuación.

El Mapa Mental divide los procesos mentales en tres grandes dominios

Source: Gregg Henriques

Mente² se refiere a la experiencia consciente subjetiva de ser de animales con cerebro. Mente² surge de la Mente¹, que se refiere a la actividad neurocognitiva. Esencialmente, por definición, la mente² no puede existir fuera de un cerebro y el dominio de la Mente¹. Sin embargo, no se deduce que el concepto amplio de conciencia no pueda existir fuera del cerebro. Es por eso que necesitamos diferenciar el concepto de conciencia del concepto de Mente².

En última instancia, la UTOK nos ayuda a ver que un problema clave aquí se refiere a definiciones, conceptos y categorías. Mi sensación es que si todos estuvieran familiarizados con el sistema de lenguaje UTOK, gran parte de esta lucha podría haberse evitado. En cambio, ahora, como señala Hoel, el campo está en serio peligro de sufrir un gran revés. En A New Synthesis, resumí la investigación actual del estado de la conciencia de una manera que nos ayuda a dar sentido a esta lucha y por qué estalló y se cerrará con ella (pp. 385-386):

"En las últimas tres décadas, los científicos han desarrollado un renovado interés en el concepto de conciencia tanto en animales como en humanos. La Teoría del Espacio de Trabajo Global, la Teoría de la Información Integrada y otras han captado la atención de muchos por ofrecer nuevos conocimientos y conducir a paradigmas de investigación más avanzados. Sin embargo, aunque se está haciendo mucho trabajo interesante en los estudios de la conciencia, todavía hay preguntas sobre cuánto progreso genuino se está haciendo.

"Por ejemplo, el libro de Horgan argumentó que está surgiendo una 'crisis' porque hay muchos "problemas mente-cuerpo" diferentes que están todos enredados en un lío nudoso, sin un punto de vista general para resolver los problemas y consolidar nuestra comprensión. Horgan cree que los problemas que enfrenta el campo de los estudios de la conciencia son tan importantes que nunca se resolverán. Desde la perspectiva de la UTOK, el escepticismo de Horgan es comprensible.

"Parece probable que, a menos que se haga una corrección de rumbo, los estudios de conciencia inevitablemente se enredarán con el largo alcance de la brecha de la era de la Iluminación. De hecho, la sombra de la brecha de la era de la Iluminación se tragó la psicología y la filosofía de la mente, y hay muchas razones para creer que se tragará los estudios de la conciencia a menos que haya avances en nuestra comprensión metafísica de la ontología que puedan unir la materia y la mente y aclarar la ciencia en relación con el conocimiento subjetivo y social".