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En Repensando la conciencia: una teoría científica de la experiencia subjetiva,1 el psicólogo y neurocientífico Michael Graziano discute su Teoría del esquema de atención de la consciencia.
La evolución de la atención
Graziano le da lugar central a la atención en su teoría de la consciencia, y más específicamente, el modelo del cerebro de su propia atención. Según Graziano:
"La consciencia surge como una solución a uno de los problemas más fundamentales que enfrenta cualquier sistema nervioso: demasiada información fluye constantemente para ser procesada por completo. El cerebro evolucionó mecanismos cada vez más sofisticados para procesar profundamente algunas señales selectas a expensas de otros, y de acuerdo con esta teoría, la conciencia es el resultado final de esa secuencia evolutiva.”2
La atención selectiva comenzó a evolucionar hace casi tanto tiempo como los primeros sistemas nerviosos, en animales similares a las medusas hace unos 600-700 millones de años (mya). Las señales neuronales en redes neuronales habrían tenido que competir entre sí, con las señales más fuertes en un momento dado inhibiendo las otras señales y causando la respuesta motora del organismo en ese momento. Después de la evolución gradual de los sistemas nerviosos centralizados en criaturas similares a gusanos (aproximadamente 550 mya), el siguiente gran paso evolutivo en el control de la atención ocurrió en los primeros pequeños vertebrados, que evolucionaron alrededor de 520 mya de animales similares a los anfioxos. Desarrollaron un controlador centralizado para la atención que podría coordinarse entre todos los sentidos, ubicado en un área primitiva del cerebro llamada tectum, que está presente en todos los vertebrados de hoy. Orienta y coordina la atención, y dirige la mirada, como cuando una rana rastrea el movimiento de una mosca antes de sacar su lengua para atraparla.
El tectum construye un modelo interno, una simulación que realiza un seguimiento del estado actual de los ojos, la cabeza y otras partes importantes del cuerpo, haciendo predicciones sobre cómo estas partes del cuerpo se moverán a continuación y sobre las consecuencias de su movimiento. Con la evolución de alrededor de 350 a 300 millones de años, una nueva estructura cerebral comenzó a surgir, el predecesor de lo que más tarde en los mamíferos se convirtió en la corteza cerebral masivamente expandida (los mamíferos primero evolucionaron como pequeñas criaturas del tamaño de musaraña que viven en las sombras de los dinosaurios alrededor de 200 millones de años). La corteza es como un tectum mejorado.3
Atención encubierta
La corteza permite la "atención encubierta": el enfoque de la atención en algo sin tener que mirarlo directamente. En los seres humanos, esto puede ser bastante complejo: podemos centrar nuestra atención en recuerdos, planes y conceptos abstractos.
"La corteza necesita controlar ese movimiento virtual y, por lo tanto, como cualquier controlador eficiente, necesita un modelo interno. A diferencia del tectum, que modela objetos concretos como los ojos y la cabeza, la corteza debe modelar algo mucho más abstracto. De acuerdo con esta teoría, lo hace mediante la construcción de un esquema de atención, un conjunto de información constantemente actualizada que describe lo que la atención encubierta está haciendo momento a momento y cuáles son sus consecuencias.”2
El modelo simplificado del cerebro de su propio sistema de atención
Graziano propone que para que los animales más complejos puedan monitorear y controlar sus procesos de atención especializados, el cerebro desarrolló un modelo simplificado. El modelo es un esquema, una representación interna, un mapa de clases, tanto como el esquema del cerebro donde se encuentra. El esquema es una autodescripción "caricaturizada" (es decir, simplificada) que representa una esencia interna con capacidad de conocimiento y experiencia.
El esquema carece de detalles físicos de su propio funcionamiento. No tiene acceso a su propio funcionamiento neuronal subyacente: miles de millones de neuronas y sinapsis y señales electroquímicas. El esquema no necesita tales detalles, al igual que un automóvil sin conductor solo necesita un modelo interno de alto nivel de sí mismo, como su forma y tamaño y cómo maneja la carretera. Sería irrelevante y un desperdicio de capacidad de procesamiento para ese modelo incluir todos los detalles materiales más específicos y maquinaciones de ingeniería del automóvil. Así también, la información en el esquema del cerebro de sí mismo retrata una versión imperfecta, simplificada, abstraída de la atención. Esto lleva al cerebro a concluir que tiene una esencia no física de consciencia, y es por eso que la gente cree que la conciencia no es física, según Graziano, porque carece de un esquema más detallado de sus propias maquinaciones.4
Cognición social
Graziano sugiere que el esquema de atención del cerebro también fue reclutado por la evolución para permitir al individuo modelar la atención de otros individuos. Esto habría sido particularmente adaptativo para animales sociales avanzados como los primates, especialmente los humanos.5 Por lo tanto, se puede decir del esquema de atención:
"Es un modelo interno antiguo, altamente simplificado, perfeccionado por la evolución para cumplir dos funciones útiles principales [...] Su primera función puede haber sido como un automodelo, para monitorear, hacer predicciones y ayudar a controlar la propia atención. La segunda función puede haber sido como un catalizador para la cognición social, lo que nos permite modelar los estados de atención de los demás y así predecir su comportamiento.” (Repensando la Consciencia p.64)
El ingrediente adicional que falta para las teorías más establecidas de la atención y la conciencia
La teoría del esquema de atención responde a una pregunta clave que no es abordada por las otras teorías importantes de la conciencia, como la Teoría del Orden Superior y la Teoría del Espacio de Trabajo Global: a saber, por qué la conciencia se siente como lo hace, por qué se siente como una experiencia interna y por qué no se siente como física. La teoría del esquema de atención se basa en la teoría del espacio de trabajo global, agregando el componente adicional de un sistema en el cerebro que puede modelarse a sí mismo, monitorear lo que está haciendo y construir una autodescripción. El esquema de atención es la comprensión imperfecta pero eficiente del cerebro de sus propios procesos de atención.6
La ilusión de la conciencia como esencia no física
La teoría de Graziano, como la de Dennett, considera la conciencia como una ilusión: el cerebro cree/"insiste" en que es consciente en algún tipo de forma no física, porque todo lo que conoce es su esquema simplificado ("caricaturizado") no físico de sus procesos de atención. Pero Graziano tiene cuidado de calificar que al llamarlo una ilusión no quiere decir que la conciencia no es un fenómeno real, o que las cosas de las que somos conscientes no están realmente “allí". 7 Es solo que la conciencia no es lo que parece, no en la forma en que creemos:
"En la teoría del esquema de atención, la conciencia es [...] un relato simplificado e imperfecto de algo real. […] Cada modelo interno es una versión simplificada de la realidad, porque la realidad tiene mucha más complejidad y textura microscópica que la que el cerebro tiene cualquier razón o capacidad para manejar. […] El cerebro afirma tener conciencia sobre la base de información imperfecta."(páginas 99-100)
"Entonces, en el corazón de todo esto está esta comprensión de que realmente el estudio de la conciencia no es el estudio de cómo emerge una magia no física del cerebro, sino el estudio de cómo una máquina calcula información sobre sí misma y cómo un cerebro piensa que es consciente.”8
En conclusión: puntos para llevar de esta serie de cinco partes
- Las teorías de la conciencia deben estar firmemente arraigadas en la biología evolutiva.
- El cerebro evolucionó gradualmente a su estado actual de complejidad, impulsado por las poderosas fuerzas de escultura de la selección natural.
- Los animales primitivos pueden tener una forma elemental de conciencia con solo experiencia cruda y no reflexiva (conciencia sensorial o primaria).
- La conciencia evolucionó gradualmente en complejidad, como una función de cerebros más complejos.
- Las representaciones internas juegan un papel central en la conciencia. El cerebro forma representaciones del mundo externo, de su propio cuerpo y de sus propios procesos de atención. La formación de representaciones internas en los sistemas nerviosos es un proceso físico.
- Los organismos primitivos evolucionaron sistemas para el apego positivo de valencia negativa o negativa a una experiencia. Esto más tarde formó la base para la evolución de las emociones. Esto también es un proceso físico y mecanicista.
- La emoción juega un papel central en la conciencia. Existen teorías que compiten sobre la relación entre las emociones y los sentimientos, y si los sentimientos dependen de las funciones cognitivas superiores.
- Las autorrepresentaciones primitivas evolucionaron temprano, teniendo su origen en el mapeo del organismo de su propio cuerpo y comportamiento.
- Las regiones más altas y complejas del cerebro forman representaciones de las representaciones de las representaciones (etc.) que se forman en regiones sensoriales inferiores del cerebro, con niveles crecientes de abstracción.
- En los humanos, el sentido del yo tiene un componente autobiográfico mucho más desarrollado.
- La subjetividad está integrada en la naturaleza misma de la vida: tan pronto como evolucionó la primera célula, hubo un interior y un exterior, y por lo tanto los comienzos de una división subjetiva-objetiva entre el cuerpo y el mundo exterior. La experiencia subjetiva es inaccesible para los observadores externos.
- Hay opiniones de expertos diferentes sobre si la conciencia es una ilusión, o en qué grado. Estas diferencias dependen en parte de las definiciones.
- La atención, y el modelo interno del cerebro o el esquema de sus procesos de atención, juega un papel central en la conciencia, y puede explicar por qué las personas piensan que la conciencia no es física.
- El lenguaje y la evolución cultural han desempeñado un papel central en la elaboración de la conciencia humana.
Por supuesto, todavía estamos lejos de una comprensión completa de cómo el cerebro genera la consciencia, pero estamos mucho más lejos en el desarrollo de modelos plausibles e intrigantes de lo que la mayoría de la gente cree. Hay una serie de otros modelos convincentes de consciencia que no se han discutido aquí. Esta serie de blogs se ha centrado en las teorías evolutivas de la consciencia, y la discusión aquí solo ha sido un resumen escueto de esas teorías.
Nada en la biología tiene sentido excepto a la luz de la evolución. La conciencia no es una excepción, parece no física, pero es en gran medida un fenómeno biológico.
A version of this article originally appeared in English.
