El sorprendente poder de la esperanza

"Recuerda que la esperanza es algo bueno, Red, tal vez la mejor de las cosas, y nada bueno muere". –Stephen King, Rita Hayworth y Shawshank Redemption.

El mes pasado, en Nashport, Ohio, una pareja que se tomaba de la mano durante el desayuno todas las mañanas, incluso después de 70 años de matrimonio, murió con 15 horas de diferencia. Los ocho hijos de la pareja dicen que los dos habían sido inseparables desde que se conocieron cuando eran adolescentes, una vez compartieron el fondo de una litera en un ferry en lugar de pasar una noche separados.

"Sabíamos que cuando uno se fuera, el otro se iría", dijo su hija al periódico local.

Para muchos de nosotros, es una historia familiar, tal vez incluso una que hemos experimentado en nuestras propias vidas. Una vez que la gente llega a creer, por la razón que sea, que ya no vale la pena vivir la vida, esa creencia tiende a autocumplirse.

Los observadores agudos de la condición humana han notado desde hace mucho tiempo este fenómeno.

En 1784, Benjamin Franklin, quien encabezó una comisión en Francia para investigar los misteriosos poderes del mesmerismo, señaló en el informe final de la comisión que "la esperanza es un componente esencial de la vida humana".

La investigación lo ha confirmado.

"Cuando me preguntan, '¿puedes morir de un corazón roto?' Yo digo... absolutamente, sí, puedes”, dijo el cardiólogo de la Escuela de Medicina Johns Hopkins Ilan Wittstein a NBC News en 2012. Wittstein ha pasado años investigando el “síndrome del corazón roto”, que él y sus colegas documentaron en un artículo de 2005 ampliamente citado.

Sus hallazgos son paralelos a otros estudios que han vinculado el desaliento y la muerte. Investigadores de Dinamarca y Estados Unidos han demostrado que en los años inmediatamente posteriores a la muerte de sus hijos, las madres se enfrentan a un riesgo mucho mayor de morir ellas mismas. En 2012, investigadores suecos encontraron que el riesgo de muerte de los pacientes por ataque cardíaco y accidente cerebrovascular se disparó inmediatamente después de recibir un diagnóstico de cáncer. Y la probabilidad de un ataque cardíaco o un derrame cerebral aumentaba con la gravedad del diagnóstico de cáncer: cuanto más oscuro se veía el futuro, mayor era el riesgo de muerte cardíaca.

Esta investigación, en muchos sentidos, se basa en el trabajo del fallecido profesor de Johns Hopkins, Curt Richter. En la década de 1950, realizó un experimento espantoso con ratas domesticadas y salvajes. Primero tomó una docena de ratas domesticadas, las puso en frascos medio llenos de agua y vio cómo se ahogaban. La idea era medir la cantidad de tiempo que nadaban antes de darse por vencidas y hundirse. La primera rata, notó Richter, nadó con entusiasmo en la superficie durante muy poco tiempo, luego se zambulló hasta el fondo, donde comenzó a nadar, husmeando a lo largo de la pared de vidrio. Murió dos minutos después.

Dos más de las 12 ratas domesticadas murieron de la misma manera. Pero, curiosamente, las nueve ratas restantes no sucumbieron tan fácilmente; nadaron durante días antes de que finalmente se rindieran y murieran.

Ahora llegaron las ratas salvajes, famosas por su habilidad para nadar. Las que usó Richter habían sido atrapadas recientemente y eran feroces y agresivas. Una por una, las arrojó al agua. Y una a una, lo sorprendieron: a los pocos minutos de entrar al agua, las 34 murieron.

"¿Qué mata a estas ratas?" se preguntó. "¿Por qué todas las ratas salvajes, feroces y agresivas mueren rápidamente por inmersión y solo una pequeña cantidad de las ratas domesticadas, no salvajes y tratadas de manera similar lo hace?"

La respuesta, en una palabra: esperanza.

“La situación de estas ratas apenas parece una lucha o huida exigente, es más bien una de desesperanza”, escribió. "Las ratas se encuentran en una situación contra la que no tienen defensa... parecen literalmente 'darse por vencidas".

Richter luego modificó el experimento: tomó otras ratas similares y las puso en el frasco. Sin embargo, justo antes de que se esperara que murieran, las recogió, las sostuvo un rato y luego las volvió a meter en el agua. "De esta manera", escribió, "las ratas aprenden rápidamente que la situación no es realmente desesperada".

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Este pequeño interludio marcó una gran diferencia. Las ratas que experimentaron un breve respiro nadaron mucho más y duraron mucho más que las ratas que se quedaron solas.

También se recuperaron casi de inmediato. Cuando las ratas se enteraron de que no estaban condenadas, que la situación no estaba perdida, que podría haber una mano lista para ayudar, en resumen, cuando tenían una razón para seguir nadando, lo hicieron. No se dieron por vencidas y no se hundieron.

"Después de la eliminación de la desesperanza", escribió Richter, "las ratas no mueren".

Obviamente, existen muchas diferencias entre humanos y ratas. Pero destaca una similitud: todos necesitamos una razón para seguir nadando.