El efecto placebo y Dios podrían vivir en la misma región del cerebro

La percepción del dolor, más que cualquier otra experiencia sensorial, está fuertemente influenciada por nuestras expectativas. Ésta es la esencia del efecto placebo. Aparentemente, también está influenciado por nuestras creencias.

¿Puede aliviar el dolor mirar una imagen de la Virgen? Sí. Sin embargo, la persona debe ser católic practicante devota para que esto funcione. En un estudio publicado hace unos años en la revista Pain, los católicos devotos informaron que se sentían más pacíficos y compasivos cuando miraban una imagen de la Virgen María que cuando miraban la pintura de "La dama con un armiño" de Leonardo da Vinci. Los católicos devotos también percibieron los nocivos pulsos eléctricos en la mano como menos dolorosos cuando miraban una representación de la Virgen María que cuando miraban la pintura de da Vinci. Los ateos y agnósticos profesos no se beneficiaron de ver una imagen de la Virgen María o la pintura de da Vinci. Simplemente sintieron el dolor. Los escáneres de resonancia magnética funcional demostraron que el alivio del dolor de los católicos se asoció con una actividad cerebral mucho mayor en las regiones del cerebro involucradas en el control de nuestra respuesta emocional al dolor.

Un par de estudios recientes investigaron las vías del tronco encefálico involucradas en el fenómeno de la analgesia con placebo. Estos estudios utilizaron resonancia magnética funcional (fMRI) para resolver los circuitos del tronco encefálico que se activan durante la generación de analgesia placebo. En un estudio, los participantes humanos sanos fueron engañosamente condicionados para creer que una crema etiquetada como "lidocaína" reduciría el dolor inducido por un estímulo nocivo. La crema no contiene lidocaína. Se obtuvieron calificaciones de intensidad del dolor de cada sujeto. El análisis de resonancia magnética funcional reveló un sistema modulador del dolor bien conocido que incluía la vía gris periacueductal dentro del tallo cerebral que se activaba cuando los sujetos informaban menos dolor después de usar la crema etiquetada con la palabra lidocaína.

Otro estudio descubrió que la espiritualidad o religiosidad autoinformada de una persona también se centraba en esta misma región del tronco del encéfalo que incluía el gris periacueductal. El gris periacueductal es una estructura antigua que se ha demostrado que juega un papel importante en nuestra respuesta al miedo, el dolor y el comportamiento altruista. Curiosamente, la lesión de esta región del tronco encefálico provoca pensamientos delirantes. El gris periacueductal y sus circuitos relacionados pueden haber evolucionado para fomentar comportamientos altruistas y reducir el miedo a vivir en un mundo impredecible.

Estos estudios recientes sugieren que el grado de espiritualidad de uno y el efecto placebo están funcionalmente vinculados dentro de la región gris periacueductal dentro del tronco del encéfalo. Sin embargo, para que sean efectivos debes seguir las instrucciones que ofrece Campanita: solo necesitas creer.