Cuando vives un duelo, tu cerebro redibuja su mapa neural

En las últimas décadas, la neurociencia ha revelado información fascinante sobre nuestras relaciones y lo que sucede en nuestros cerebros cuando lloramos por un ser querido que ha muerto o se ha ido. Particularmente si esta pérdida es devastadora y "lo cambia todo", como cuando un cónyuge devoto muere o una pareja amada termina unilateralmente una relación, nuestro cerebro afligido tiene un enorme trabajo de reconexión que hacer.

Cómo codifica el cerebro nuestros vínculos con los seres queridos

El cerebro está programado para formar apegos. Realiza un seguimiento de nuestras relaciones más importantes a lo largo de tres dimensiones: espacio, tiempo y profundidad de la conexión. Cuando estamos separados, nuestro cerebro mantiene intacto nuestro vínculo al predecir cuándo, dónde y si es probable que ocurra una reunión. Estas dimensiones también se denominan aquí, ahora, y cerca, en referencia a nuestra capacidad, aprendida durante la infancia, para calmarnos cuando estamos separados al invocar una representación mental de nuestro ser querido como estar aquí, ahora, y cerca.

Nuestros vínculos más importantes también están codificados de forma permanente y profunda en el cerebro, que desarrolla el conocimiento implícito de que ciertas personas son especiales para nosotros y siempre estarán con nosotros. Esta codificación ocurre durante momentos íntimos, intensos y amorosos.

Por supuesto, entendemos conscientemente que la muerte y los eventos imprevistos pueden separarnos, pero en lo que respecta al cerebro no consciente, cada vez que nos separamos, por un minuto, unas pocas horas, una semana o más, "sabe" que nos reuniremos. Sin este conocimiento implícito, la vida sería insoportable, ya que entraríamos en pánico, dolor y búsqueda cada vez que estuviéramos separados. En cambio, con este conocimiento implícito de que nuestro ser querido es "eterno", estamos seguros.

Los mapas neuronales del cerebro

Para hacer un seguimiento de nuestras relaciones, nuestros cerebros crean mapas neuronales. El mapa neuronal para un matrimonio o una pareja a largo plazo contiene información detallada sobre la persona amada, la relación y la vida en común. Nuestros cerebros adquieren esta información a través de la experiencia vivida.

Especialmente si tú y tu pareja han estado estrechamente conectados durante mucho tiempo, tu cerebro ha adquirido mucha experiencia vivida y mantiene un mapa neuronal completo, que utiliza para predecir y dar sentido a lo que sucede en cada momento.

Por ejemplo, por la mañana, tu cerebro oye a alguien respirar, siente un cuerpo o ve un bulto en la cama, y al instante sabe que es tu pareja la que yace a tu lado. Tu cerebro sabe cuándo volverá tu pareja a casa cada día. Tu cerebro predice que se quejará del clima cálido, arreglará el auto y la plomería, comprará comestibles el martes después de pickleball, caminará contigo los fines de semana, celebrará tu cumpleaños, te molestará con juegos de palabras malos, dejará ropa sucia en el piso del baño y te dará una linda tarjeta en el Día de San Valentín.

Gracias a este mapa neuronal, tu cerebro requiere muy poca potencia informática para navegar por la vida con esta persona. En lugar de que cada momento sea un shock o una sorpresa inesperada, con un montón de nuevas negociaciones y decisiones que tomar todos los días, la vida fluye más fácilmente con un mapa neuronal rico y completo de rutinas predecibles, hábitos habituales, expectativas realistas, presencia reconocible y sensación familiar.

Cuando tu pareja muere o termina su relación, tu cerebro afligido debe aprender a dar sentido a su ausencia y volver a dibujar su mapa neuronal para reflejar esta nueva realidad. Especialmente si esperabas y contabas con pasar muchos años más juntos, este proceso de aprendizaje es una tarea enorme y complicada.

Darle sentido

Al tratar de dar sentido a la ausencia, tu cerebro lucha por reconciliar dos conocimientos opuestos: el conocimiento consciente de que se ha ido, y el poderoso conocimiento implícito de que es para siempre. Esta lucha explica algunos de los aspectos más desconcertantes y locos del duelo. Por ejemplo:

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• Parece que no puedes absorber la noticia de que se han ido. ¿Cómo pueden desaparecer? Era ¡para siempre!
• Es posible que sientas, veas u oigas a tu ser querido, porque tu cerebro todavía se está aferrando aquí, ahora, y cerca, e interpreta sensaciones, imágenes y sonidos comunes como signos de su presencia.
• Es posible que te sientas desorientado y te preguntes si despertarás de este mal sueño, porque seguramente, son eternos y se reunirán.

Cada vez que confrontas estos dos conocimientos opuestos, desencadena un dolor doloroso y anhelas profundamente.

Tu vínculo continuo

Para resolver la disputa entre lo desaparecido y lo eterno, muchas culturas apoyan a los afligidos en la búsqueda de formas de expresar su vínculo continuo. Puedes hacer esto manteniendo una conexión de maneras que te resulten significativas y reconfortantes. Por ejemplo, podrías continuar disfrutando de los intereses que compartían, pasar tiempo de calidad con los niños, escribir sobre su vida juntos, canalizar tus fortalezas o sabiduría, o sentir su presencia cuando escuchas cierta música o ves cierta criatura salvaje.

Si tu pareja te abandonó, mantener una conexión es más complicado, pero sigue siendo una parte normal del proceso de duelo. A medida que tu cerebro redibuja laboriosamente el mapa neuronal de esta relación y te sientas cómodo reinventando tu vida, gradualmente y de forma natural dejarás de resistir la realidad de su partida y dejarás de desear su regreso.

Redibujar el mapa neuronal

Durante muchos meses, a pesar de que sabes que tu relación ha cambiado, el mapa neuronal de tu cerebro puede quedarse atrás. Tu cerebro favorece el conocimiento implícito de que la pareja o el ser querido es eterno y no actualizará el mapa solo porque no ha estado presente durante un día, o incluso varios meses. Se requiere mucho tiempo y una tonelada de experiencia vivida para absorber la ausencia, actualizar las predicciones y completar este enorme rediseño. Mientras tanto, las áreas aún obsoletas de tu mapa neuronal te hacen pensar, sentir y actuar como si tu ser querido estuviera aquí, ahora, y cerca. Tu duelo se desencadena cada vez que falla una predicción obsoleta. Rumias sin cesar sobre lo que sucedió y lo que será de ti. Te sientes distraído y agotado.

Este monumental trabajo de recableado explica mucho de lo que estás experimentando mientras lloras. No estás loco; tu cerebro se está reconectando a sí mismo, y necesitas tiempo para sentirte completo de nuevo, reinventar tu vida y planificar un futuro diferente sin tu amado. Saber esto puede otorgarte más paciencia y autocompasión.