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Los probióticos se han convertido en una forma común de tratar afecciones como el síndrome del intestino irritable, y varias formulaciones incluso tienen datos médicos decentes a su favor. Sin embargo, algunos pacientes toman probióticos y se sienten aún peor. Los síntomas pueden incluir calambres, gases, diarrea, fatiga e incluso nubosidad cerebral o problemas de memoria. A menudo, estos síntomas se intensifican justo después de la comida. Recientemente, un grupo de investigadores en Augusta, Georgia, hizo un intento por tratar de averiguar lo que estaba pasando. El estudio es de acceso abierto, así que echa un vistazo.
Siguieron a un grupo de pacientes que se presentaron a su clínica gastrointestinal por un período de tres años. Cualquier persona que llegaba con gases, hinchazón y una queja de nubosidad cerebral (dos o más de estos síntomas durante al menos tres meses: confusión mental, nubosidad, problemas de juicio, mala memoria a corto plazo y dificultad para concentrarse) fue incluida en el estudio. Se excluyeron a todas las personas que tomaban antibióticos, aquellas con antecedentes de intestino corto después de una cirugía de colon o aquellas con otras causas de flatulencias o dolor abdominal (como colitis o síndromes conocidos de dismotilidad). Algunos pacientes que no tenían nebulosidad, pero tenían síntomas abdominales se incluyeron para la comparación. Los investigadores se quedaron con una cohorte de aproximadamente 42 pacientes con hinchazón abdominal, 34 con hinchazón y nubosidad cerebral, y sin razón conocida de por qué. Los síntomas cognitivos generalmente duraban entre 30 minutos y varias horas después de una comida, y en el 13% eran tan graves que los pacientes habían renunciado a sus trabajos.
Posteriormente estos pacientes recibieron un estudio integral, incluyendo aspirados de cultivos de la parte superior del intestino delgado para ver qué bichos estaban creciendo allí, una prueba de aliento de azúcar para determinar si el microbioma intestinal estaba produciendo demasiado hidrógeno o gas metano (un signo de sobrecrecimiento bacteriano), y pruebas para el ácido láctico durante y después de la prueba del azúcar para ver si las bacterias productoras de ácido láctico crecían después que el sujeto ingería glucosa (o fructosa en el caso de los diabéticos). También se sometieron a pruebas de motilidad para ver qué tan rápido funcionaban sus intestinos, utilizando tecnología genial como una "píldora inteligente" que transmitía información.
Cabe destacar que todos los pacientes que se quejaban de la nubosidad cerebral estaban tomando probióticos que contenían lactobacilos o especies de bifidobacterias que producen D-lactato que presumiblemente podría conducir a síntomas de índice glucémico y cerebrales y a una acidosis láctica temporal en el cuerpo. Además, el 37% comía yogur diariamente. Solo un paciente que tenía síntomas abdominales pero sin nubosidad cerebral en el momento del estudio estaba tomando probióticos (Lactobacillus rhamnosus).
Ya se sabe que el crecimiento excesivo de bacterias productoras de D-lactato causa hinchazón y nubosidad cerebral en personas con síndrome de intestino corto, ¿encontraremos el mismo proceso en personas con intestinos intactos? Bueno, después de todas estas pruebas, alrededor del 63% en el grupo de nubosidad cerebral fueron diagnosticadas con un pequeño sobrecrecimiento bacteriano intestinal (ya sea por la prueba de aliento o por un cultivo intestinal superior positivo). Todos ellos tenían acidosis d-láctica. En el grupo más pequeño, sin nubosidad cerebral, solo el 25% tenía un pequeño sobrecrecimiento de bacterias intestinales.
Entonces, ¿qué hicieron al respecto? Todos los pacientes con evidencia de poco sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado fueron tratados con antibióticos (diferentes dependiendo de su historial de alergias y el cultivo bacteriano) y se les pidió que dejaran los probióticos y el yogur. Se les hizo seguimiento durante 6 meses, y el 70% de los pacientes tuvo mejoría en los síntomas, tanto cognitivos como gastrointestinales. El 85% tuvo una mejoría en la nubosidad cerebral. También se trató al grupo sin nubosidad cerebral con sobrecrecimiento bacteriano, con una resolución similar de sus síntomas gastrointestinales.
Vale, respira. Ese es un escenario bastante complicado, pero esto es básicamente lo que los investigadores piensan que está afectando. Volvamos al ejemplo de los pacientes con un intestino corto, a quienes les faltan algunos de sus intestinos, generalmente debido a una cirugía de algún tipo. Algunos de estos pacientes, cuando comen mucho almidón o azúcar, tienen una ocurrencia conocida en la que no pueden deshacerse de todos los carbohidratos antes de que lleguen a las bacterias intestinales (se supone que todos los carbohidratos simples deben ser digeridos y sacados del intestino antes de llegar al colon, pero las personas con intestino corto no tienen la capacidad de hacerlo a tiempo). Las bacterias obtienen una gran fiesta de almidones simples y azúcares y se vuelven absolutamente locas. Estas bacterias producen un azúcar, el d-lactato, que los humanos normalmente no producen en grandes cantidades, y que nuestros hígados solo pueden digerir lentamente. Así que si las bacterias intestinales producen una tonelada de ella, nuestros hígados no pueden seguir el ritmo, y terminamos recibiendo demasiado ácido en la sangre hasta el punto en que afecta negativamente la función cerebral (llamada acidosis D-láctica y encefalopatía).
Los investigadores de Atlanta parecen haber encontrado un grupo de personas, todos usuarios de probióticos, que tenían los mismos síntomas, pero tenían intestinos normales, estructuralmente. Muchas de ellas tenían sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (se supone que las bacterias viven en el intestino grueso o el colon, no en el intestino delgado). Mientras que los probióticos están diseñados para ser administrados al colon, es posible que algunas fallaran el objetivo, lo que posiblemente condujo a síntomas abdominales y cognitivos significativos.
La debilidad de este estudio en particular es que no hubo un grupo de control, es solo observacional e incluye solo a personas con síntomas lo suficientemente graves como para que fueran derivadas a una clínica gastrointestinal especializada. Tampoco hubo prueba de acidosis láctica al inicio del estudio. No es sorprendente que los miembros expertos de la asociación internacional de probióticos tuvieran algunas críticas mordaces de todo el asunto, específicamente que el término "nubosidad cerebral" parece tan borroso e inespecífico. Claramente hay miles y miles de personas que toman probióticos sin estos síntomas graves.
Mis expertos favoritos en microbioma intestinal y cerebro, John Cryan y Ted Dinan,quienes ayudaron a escribir La Revolución Psicobiótica, son más cautelosos. El otro autor del libro, Scott Anderson, publicó recientemente en Twitter que los datos positivos para los probióticos están ahí, pero son pocos, y prefieren aconsejar a los pacientes que consuman alimentos fermentados y prebióticos (las fibras complejas que alimentan el microbioma) hasta que se desarrollen mejores probióticos.
¿Mi opinión? Bueno, si has estado tomando probióticos y no parecen ayudar, no hay razón para seguir tomándolos. Si los tomas y te sientes peor, especialmente justo después de comer, también parece prudente dejar de tomarlos. Es posible que desees preguntarIe a tu gastro de confianza sobre el sobrecrecimiento intestinal bacteriano si tienes hinchazón abdominal debilitante, gases, y especialmente si tienes síntomas cognitivos graves asociados, especialmente si parecen fluctuar después de las comidas. Hay formulaciones de probióticos que no contienen especies productoras de D-lactato...una búsqueda rápida en Google parece indicar que estos se comercializan principalmente para niños con trastorno del espectro autista. En cuanto a la mayoría de las recomendaciones de conexión intestino-cerebro, el jurado todavía está indeciso al respecto de si los probióticos son útiles o una pérdida de dinero en estos casos.
En unas pocas semanas, asistiré al Simposio de Probióticos de Harvard, y me aseguraré de regresar a exponer los últimos desarrollos, avances, decepciones y sorpresas.
Derechos de autor Emily Deans MD
A version of this article originally appeared in English.